柳婉清被打入冷宫的消息如一阵骤雨般席卷整个后宫。她从备受宠爱的美人到如今身陷冷宫，仅仅经历了不到一个月的时间。这一切不仅让后宫的嫔妃们心生惧意，也令朝中部分官员开始警觉，毕竟牵涉南疆势力的谋反实在令朝野震动不小。
在太后的命令下，内务府进行了更加严格的整肃，许多在后宫中潜伏的暗线被连根拔起，柳婉清的支持者无一幸免。然而，苏青竹心中却隐隐察觉，柳婉清的失败并未完全瓦解南疆的势力，这一仗，她不过是先发制人，但敌人尚未完全消散。
那日清晨，太后召见了苏青竹，语气间满是赞许：“苏氏，这一次多亏了你，才挽救了皇上的安危，也保住了后宫的宁静。然则，皇上的身体状况不佳，须得继续小心照料。后宫之事，本宫还要劳烦你多多费心。”
苏青竹低头应命，心中却暗自思量。皇帝的病情看似好转，实则根基已伤，她需更为谨慎地掌控后宫的每一处细节，才不至让南疆再度有机可乘。
几日后，内务府向她密报称，宫中一位嫔妃许嫔在听闻柳婉清的结局后，表现得异常惶恐，甚至私下召见了几位心腹宫女，将自己平日积攒的财物藏匿了起来，仿佛怕被人查出什么。
许嫔出身于大周境内的一个小封地，地位不高却极会保全自身。她一向沉稳内敛，与其他嫔妃鲜少有冲突，此刻竟然如此慌张，苏青竹不由得产生了疑虑。她将内务府的消息传递给太后，并暗示需进一步查清许嫔的背景。太后听闻此事，心中冷笑，命苏青竹带人彻查后宫嫔妃的往来，尤其是与南疆暗线有任何关联的嫔妃，一并揪出。
当夜，苏青竹遣人秘密探访许嫔的宫殿，发现许嫔在寝殿的密室内藏有数箱金银珠宝，其中夹杂着数封密信。苏青竹当即取走信件，仔细查阅。信件中虽未直接提及南疆，却暗中提到了“旧盟”，其中不少内容含糊其辞，隐晦而深奥，但信件尾部署名的印记是极少数人才会用的南疆鹰纹印章。
这份证据虽不明显，但对苏青竹而言却是足够的。许嫔表面安分，实则暗中保留与南疆旧部的联系，意图何在不得而知。
第二日，苏青竹便亲自召见许嫔。许嫔一向安静，如今被召见，眼神中流露出几分惶恐。她颤抖着行礼，不敢抬头。苏青竹目光冷厉，淡淡道：“许嫔，本宫昨日在你宫中发现了几封来历不明的信件，听闻你私藏财物，竟然不报？”
许嫔顿时面色惨白，跪地哀求道：“主子明察，妾身从未勾结外人，绝无意图不轨之心！那信件……那信件只是旧时旧友来往之物，并无他意啊！”
“旧友？旧友而用南疆之印，且多封信件中暗含隐秘。你我皆知，南疆旧部近日频频有意图插手朝堂之举。若此事传到太后耳中，你以为自己能幸免？”苏青竹冷然道。
许嫔面色骤变，浑身颤抖，最终哀求道：“主子饶命，妾身不过是被迫留存南疆暗线，并非出于本意。妾身确实在南疆有旧识，但绝未做出任何对皇上不利之事，还请主子明鉴！”
苏青竹目光冷峻，缓缓道：“本宫今日召见你，并非要治你的罪，而是给你一个机会。若你能如实交代南疆旧部在后宫的势力，本宫可向太后求情，免你一劫。”
许嫔闻言，顿时如遇大赦，连连叩头，最终将她所知悉的南疆暗线一一吐露。她透露，宫中另有一位更隐秘的南疆旧部嫔妃，正是在这次动荡中默默协助柳婉清行动之人，她出身大周边陲，身份极为隐秘，深受南疆之人敬仰。
此人，便是位居偏殿，极少露面的妙妃。
妙妃自入宫以来，一直安分守己，与后宫嫔妃鲜有往来，许多人甚至不知她的存在。她向来淡泊寡言，极少卷入争斗，因而逃过多次清查。然而，许嫔的供词揭示出，她在入宫之初，便与南疆旧部有过秘密联系，是南疆真正安插在后宫中的暗棋。
苏青竹得知此事后心中暗喜，面上却波澜不惊。她知晓，妙妃看似低调，却潜伏得极深，她的存在比柳婉清更难对付，必须采取更为慎密的计划，才能将她引入圈套。
当夜，苏青竹派人对妙妃的宫殿进行秘密调查，不出所料，妙妃的寝宫之中亦藏有不少南疆特产，甚至在她的书案下方发现了一枚暗藏的信物，正是南疆密使专用的鹰纹玉佩。
第二日，苏青竹将此事告知太后。太后听闻妙妃的身份，冷然道：“南疆势力根深蒂固，竟在我后宫中布下如此心机。此人既然已被察觉，绝不可留。”
苏青竹微微颔首，思忖片刻，提出一个周密的计策：“太后，妙妃潜伏多年，若贸然揭露，恐怕会惊动她背后的势力。依臣妾之见，不妨让她觉得我们对她尚无察觉。臣妾可以安排一次‘突发’的机会，让妙妃自觉身处安全之中。届时再用一些巧妙的计策，将她的暗线逐步引出。”
太后点头表示赞同，便下令按苏青竹的计策行事。
为了不打草惊蛇，苏青竹表面上放缓了对后宫的清查，并特意安排一次后宫小宴，邀请许多资历较老的嫔妃参与，妙妃也在名单之列。宴会上，苏青竹故意与妙妃多次寒暄，暗中观察她的反应。
妙妃虽话不多，但目光清冷，似乎对她有所防备，偶尔答话也格外谨慎。苏青竹暗自冷笑，决定下一步加大试探，以进一步揭开妙妃的暗线。
数日后，她安排密探在宫中散布一则假消息，称有南疆使者准备再次入宫接触旧部，并假意放出“太后将对后宫重新清查”的消息，意图造成后宫中南疆旧部的恐慌。
果然，妙妃得知消息后，迅速召集心腹宫女，秘密安排了几封信件，并在夜深人静时将信件交由信使送出。苏青竹早有防备，将信件截获，果然发现信件中暗藏妙妃的指令，意在联系南疆势力，为后续行动做准备。
苏青竹冷然一笑，她知晓，妙妃的暗线已逐步暴露，接下来只需顺势追查，便可将南疆在后宫的根基彻底铲除。
翌日清晨，太后命人将妙妃秘密拘禁，查出其所有随从皆为南疆暗线。妙妃自知大势已去，满目哀怨地看着苏青竹，却只能无奈地垂下头，最终伏法。
这场旷日持久的后宫暗斗，随着妙妃的败落而告一段落。
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