绎思斋中寻古义，畅情池上钓金鳞。人生但得常如此，任是湖边属汉秦！
——第十九回诗引
开篇诗罢，书接前文。且说李克用收了李存孝，见其力大过人，便又送一个绰号，唤作打虎太保，满营便皆以太保呼之。文德元年，河南节度使张言攻破河阳，洛阳留守李罕之前来归附李克用，求为报仇。李克用将李罕之安置泽州，即派李存孝与薛阿檀、安休休等人率军七千，帮助李罕之夺回河阳。汴州节度使朱全忠也派丁会、牛存节等人帮助张言，两军相争，在温县交战。朱全忠大梁军先扼守太行山，占据地利之先设下埋伏，于是李存孝大败，安休休亦被俘虏。李存孝回师请罪，李克用因其年少初掌兵权，也不见怪。当时李克用晋军已得泽、潞二州，每年都出兵山东，与昭义节度使孟方立争夺邢、洺、磁三州，李存孝每次都随军征战。那李存孝虽然不识得甚字，未学兵法，但因绝顶聪明，便在实战中学得满腹韬略，一年之后独自领兵作战时便胜多败少，两年后终至每战皆胜，再无败绩。
次后龙纪元年六月，李克用亲率大军再次攻打孟方立，誓取邢、洺、磁三州。李存孝随李罕之为前部先锋，身先士卒击败理州刺史孟迁，攻克洺、磁二州。孟方立再派大将张溉、袁奉韬率军数万迎击，在琉璃陂展开激战，复被晋军打得大败，二将都被李存孝所擒。孟方立兵败，部下人人皆生异心，于是羞愧畏惧，服毒自杀。从弟孟迁继任兄位，深得士卒拥护，被奉为昭义军留后。孟迁见打不过李存孝，便遣使向朱全忠求援。朱全忠同意发兵相助，借道魏博不许，便派大将王虔裕领精兵数百，从小路兼道入邢州，与孟迁共同防守。李克用令李存孝急攻邢州，最后孟迁粮尽，擒王虔裕向晋军投降。李克用遂得三州之地，留将镇守回军上党，在三垂冈置酒劳军，对李存孝及其属下飞虎军厚加封赏，并鼓瑟而歌。
闲话叙罢，书归正文。且说张浚被李存孝大败一阵，遂不敢再行独自出击，复派人联络汴州节度使朱全忠及其他二路兵马，催其加速进军。朱全忠得令，催动军马兼程北进，前至潞州。当时晋军在潞州并无大将镇守，小校冯霸、牙将安居受率众叛乱，杀死李克用从兄潞州节度使李克恭，将潞州献给汴州军投降。朱全忠旗开得胜，便派河阳留后朱崇节率军进入潞州，同时派李谠率军到泽州进攻李罕之。李克用闻说失了潞州，泽州告急，不由大慌，急遣存孝领本部五百飞马军，并以五千骑兵后继，前往救援李罕之。
朝廷闻报招讨使张浚在太原首战失利，遂命供奉官韩归范为使，送旌节印符前至平阳，封京兆尹孙揆为潞州节度使，命赶往潞州，引本部万人，为张浚副招讨使。那孙揆亦是个书生出身，赫赫扬扬来至潞州，奉节上任。朱命忠又派三千汴军作为护卫，簇拥着副招讨使孙揆大人，身穿宽袍大袖，头顶清凉伞盖，一路招摇，向上党行进。当此之时，乃西元八九零年，唐大顺元年七月之中也。仲秋八月，孙揆率军过了晋州、绛州，逾刀黄岭赶往上党。李存孝闻讯，亲率五百飞虎兵在长子以西山谷中埋伏，待孙揆军摇摆经过之时，突从侧翼袭击，一举擒获孙揆并宦官监军韩归范，以及护军牙兵五百余人。复待五千精骑赶到，又剩胜追击唐军余部，直到刀黄岭赶上，将唐兵万余全部斩杀，片甲无存。李存孝命给孙揆、韩归范戴上枷锁，再以白布捆绑起来，押在潞州城下巡示一周，向城上汴军守将葛从周叫道：“朝廷任命尚书孙揆为潞州统帅，派使臣韩归范来赐发节度使仪仗。某今护送孙大人前来就职，葛从周你可以即刻让出潞州，立即滚回大梁，向朱全忠复命去也。”城内见此大哗。李存孝见城内无动于衷，并不献关投降，遂觉兴味索然，于是复押着孙揆二人，来见义父李克用。孙揆见到李克用立而不跪，怒目以视。李克用钦佩孙揆才学，打算委其任河东副使，以为自己左膀右臂。孙揆冷笑道：“我乃天子委派大臣，前来讨你。今既丧师辱国，有死而已，此乃天数也。怎能屈身侍贼，再使天子蒙羞耶！要杀便杀，何必多言。”
李克用闻言大怒道：“你既骂我是贼，便让你试试我这贼人手段可也！”遂下令将其腰斩，但不许用刀，只准以铁锯行刑。可怜！铁据入体之际，孙揆只疼得浑身颤抖，却哪里锯得进去！至于流血遍地，行刑者换了几拨，俱都手软。孙揆骂道：“该死的狗奴才！不用心钻研业务，如何行刑？若要锯人，当先用木板夹起，你们哪里知道！”行刑者这才恍然大悟，哄然称谢，于是用木板把孙揆夹起，然后其铁锯得入。孙揆直到咽气，始终骂不绝口。行刑已毕，刽子手回报晋王，并将孙揆所教锯人之术告之。李克用闻报不由潸然泪下，暗自后悔道：“是我误杀忠良，必折阳寿。”于是乃命收殓其尸，释放韩归范，使其舆柩还于长安。又命李存孝率其五百飞虎军，再去救援泽州。此时泽州已难以支撑，将近矢尽粮绝。大梁汴军在城下对城上李罕之喊话道：“将军依仗沙陀鸦儿李克用势力，守此孤城望其来救，却不知如今上党已归朝廷，不复为李鸦儿所有矣！孙揆尚书另率大军已包围太原，沙陀军巢穴将失，将军仍不投降，却要依靠何人来救？”李罕之不语，脸色铁青。城上守军听了，皆信以为真，不由大惧，便有一些部将信心动摇，暗自打算欲擒李罕之献城。
便在此时，忽听城外敌军营后大乱，呐喊声中，围城之兵便如劈波斩浪，纷纷闪向两侧，便有躲不及者，早已人头落地，惨叫不迭。李罕之大喜，望天高声叫道：“苍天有眼，佑我不死——此必是李存孝救兵到也！”诸将犹然不信，扭头往城外看时，只见五百骑兵如旋风般刮到城下，为首一员大将背负打将钢鞭，腰挎弓箭，手举长矛，不是打虎太保李存孝，却又是哪个？李存孝此时已听到汴军劝降之语，深深不以为然，既杀透重围至于城下，却不忙于叫城，复率五百精骑围绕梁军营寨驱驰一番，与众军扬声大呼道：“是谁谓我沙陀族将失巢穴者？我今离巢穴，是寻尔等之肉以飨我众将士耶！你阵中且出来个胖的，与我打虎太保一战！”五百飞虎军齐声呼喊，便如声声惊雷，滚过汴州军营，扶摇泽州上空。大梁骁将邓季筠率军出战，李存孝舞矛迎战，只一个回合，便将其生擒。五百飞骑高举陌刀乱杀，李罕之趁势开城杀出。梁将李谠率军败走，被斩俘万余人，李存孝直追至虎牢关方回。
泽州之围既解，李存孝辞别李罕之，马不停蹄，然后又回头率军还击潞州。梁将葛从周、朱崇节固守潞州以待孙揆，前番在城下亲见孙揆被擒，此时复闻李存孝救了泽州复又赶来，哪敢再战？二话不说，马上弃城而逃，晋军于是收复潞州。九月二十五日，朱全忠得知此番北伐终成画饼，朝廷四路联军大势已去，遂怒责众将败军之罪，斩杀李谠、李重胤，饶恕葛从周、朱崇节，然后退兵，返回洛阳，待养足气力再战。李克用大获全胜，乃封义子康君立为昭义留后，李存孝为汾州刺史。李存孝自谓擒获孙揆功劳最大，自应担任昭义留后，却被康君立抢去，不由气愤怨恨，连续数日茶饭不思，随意斩杀属下，由此始生叛意。
孙揆被杀，朱全忠大梁军全线败退，朝廷招讨使张浚大帅犹自不知，待喘息已定，重聚兵马，复领官军从阴地关开出，派镇州节度使韩建为游击先锋，先到汾州。李克用闻报，遂遣两路军出，使薛阿檀、李承嗣领骑兵三千在洪洞安营，李存孝领军五千在赵城扎寨，共击官军，以解汾州之围。韩建闻报，欲趁晋军远来不备，拣选壮士三百人，夜袭李存孝军营，得手之后举火为号，自引大军合后攻击。不料李存孝先行派出远探细作，尽知其计，便于途中设下埋伏，等待韩建人马到来。韩建所派去三百壮士施施然前来，钻入埋伏，皆被一阵乱箭射成刺猬，匹马不还。李存孝复命点起火堆，引韩建大军复至，五千骑兵手挥陌刀纵马剿杀。可怜！韩建所率一万兵马毫无防备，便被割韭菜一般，片刻间折军大半，只有千余人冲出重围，狼狈逃回晋州，连大帅张浚也顾不得了。张浚幸亏跑得不慢，复进城合兵一处，专等那其他二路军马前来相救。不料李匡威、赫连铎所率大同、卢龙二路军马，在途中闻说打虎太保李存孝连战连胜，凭一己之力将朱全忠及韩健全部打败，哪个不惧？于是未战先撤。李存孝遂领部军乘胜追击，直达晋州城西门，张浚领军出城交战，再次大败，被斩杀近三千士众。至此靖难、凤翔、保大、定难各路军队吓得如同惊弓之鸟，争抢渡过黄河往西回奔。张浚只剩禁军十八卫和宣武军共计万人，与韩建一起闭门固守，从此不敢出城。
李存孝因所带皆是轻骑，没有攻城器具，遂解晋州之围，领军先去攻打绛州。绛州刺史张行恭早闻李存孝大名，亦不敢与其对抗，于是望风而走，未待李存孝兵至，便即弃城逃跑。李存孝再回军攻打晋州，三天不下。李存孝便与属下商议道：“我等与朱全忠、李匡威等争斗尚可，非反叛朝廷也。张浚身为宰相，获其无益；天子亲军十八卫，更不宜由我斩杀，以遗天下诸侯征讨口实。”手下将士闻听，皆深以为然。李存孝于是率军退五十里驻扎，纵使张浚、韩建从含口逃走，其后攻取晋州、绛州，大肆抢掠慈州、隰州而还。张浚、韩建经王屋山到达河阳，拆除民房做筏渡过黄河，军士失踪死亡大半，回至长安时已没剩多少。
来年三月，李克用闻说邢州节度使安知建暗中与朱全忠交往，复奉表入京，奏请以李存孝代领邢州。安知建大惧，逃奔青州，复被朝廷命为神武统军，到京任职。安知建遂领属下三千人前赴长安，路过郓州。不料郓州节度使朱瑄与李克用交厚，暗中受其指派，在黄河设下埋伏将安知建斩杀，尽降其众，传其首级到晋阳。此时成德节度使王镕投靠朱全忠，与李克用为仇作对。李克用便率晋军连年进攻常山，使李存孝常任先锋，攻下临城、元氏等地。王镕被逼不过，求救于幽州节度使李匡威，幽州援兵到时，晋军便即撤走。