因见金朝水旱蝗灾频仍，朝政日非，国势衰退，便有在北地贩马卖粮商人陆续将此消息带回南朝，日夕当作闲话讲说。当时南宋权臣韩侂胄当道，亦正是他力行党禁，一力禁止程朱理道之学传播者，因好大喜功，锐意恢复中原，便一边派出细作前往燕京探听商人所言底实，一面命吴璘之孙吴曦前往管理蜀地，招募兵勇，整理战备，准备北伐。此番较之隆兴和议，已经四十年矣，临安已有整整一代人不闻金鼓之声。金廷对此也有风闻，乃派仆散揆坐镇汴京，以备抵御宋军。史说韩侂胄字节夫，相州安阳人，却也是将门之后，乃是魏郡王韩琦曾孙，宝宁军承宣使韩诚之子，宪圣皇后吴氏之甥，恭淑皇后韩氏叔祖，宋神宗第三女唐国长公主之孙。出身高第，世代高官，背影了得。韩侂胄以恩荫入仕，淳熙末年以汝州防御使知合门事。绍熙五年，与知枢密院事赵汝愚等人策划绍熙内禅，拥立宋宁宗赵扩即位，以翼戴之功，初封开府仪同三司，而后官至太师、平章军国事。韩侂胄掌握朝政及军柄大权之后，在任内禁绝朱熹理学，复又贬谪以赵汝愚等宗室大臣，史称“庆元党禁”。为力行北伐，又追封岳飞为鄂王，追削秦桧官爵，大力征招贤士，奖掖后进，只恨将帅乏人。
此时闻有贤士陆游，字务观，号放翁，越州山阴人，宋光宗时曾任礼部郎中兼实录院检讨官，不久即因“嘲咏风月”罢官归居故里。便于嘉泰二年奏请宋宁宗诏陆游入京，待入朝来见是一个白发银须老翁，问其年龄，已七十八岁矣。韩侂胄本欲召为幕僚谋士，见是如此，不由大失所望，只索罢了，乃命其主持编修孝宗、光宗《两朝实录》及《三朝史》，官封宝章阁待制。陆游果然大才，入朝一年有余其书便成，宁宗观之大喜，昭示群臣，一字不易。陆游由此告老还乡，飘然而去，长期蛰居山阴。嘉泰三年五月，辛弃疾拜访陆游，二人促膝长谈，共论国事。辛弃疾见陆游住宅简陋，多次提出帮其构筑田舍，都被陆游拒绝，反而修书遣人寄送权相韩侂胄，向其推荐辛弃疾奇才。辛弃疾字坦夫，后改字幼安，号稼轩，山东东路济南府历城县人也。生于金国，少年抗金归宋，曾任福建安抚使，因与当政主和派政见不合，后被弹劾落职，退隐山居。韩侂胄览书大喜，乃征辛弃疾为绍兴知府，走马上任。
陆游空怀报国之志，自恨年老不能效力沙场，今见好友辛弃疾因为己荐得用，不由老怀弥慰。其实辛弃疾虽然实之陆放翁年轻十五岁，今年亦已六十三岁，年愈花甲矣。那陆游亦是文武全才，只恨生不逢时，空享四十年和平岁月，待有用武之时，却已是英雄暮年，实在人生一大憾事耳。书中暗表，陆游是出生于名门望族、江南藏书世家。高祖陆轸是大中祥符年间进士，官至吏部郎中；祖父陆佃曾师从王安石，精通经学，官至尚书右丞，所著《春秋后传》、《尔雅新义》等乃是陆氏家学重要要典籍。陆游父亲陆宰，通诗文、有节操，北宋末年出仕，南渡后因主张抗金受主和派排挤，遂居家不仕；陆游母亲唐氏乃北宋宰相唐介孙女，亦是出身名门。宣和七年十月十七日，陆宰奉诏入朝，由水路进京，于淮河舟上喜得第三子，因于游宦之时所得，便取名陆游。同年冬金兵南下，其后靖康之耻，陆宰携家眷逃回老家山阴。建炎三年金兵渡江南侵，陆宰改奔东阳，家境逐步安定，时陆游年仅四岁。
陆游自幼聪慧过人，先后师从毛德昭、韩有功、陆彦远等人，十二岁即能为诗作文，因长辈有功，以恩荫被授予登仕郎之职。绍兴二十三年，陆游进京临安参加锁厅考试，主考官陈子茂阅卷后取为第一，因秦桧孙秦埙位居陆游名下，秦桧大怒，欲降罪主考。次年陆游参加礼部考试，秦桧指示主考官不得录取陆游，从此陆游被秦桧嫉恨，仕途不畅。秦桧病逝，陆游初入仕途，任福州宁德县主簿，不久调入京师，任敕令所删定官。陆游进入朝中后应诏上策，进言“非宗室外戚，即使有功，也不应随意封加王爵”；高宗酷爱珍稀玩物，陆游认为亏损圣德，建议皇帝严于律己。绍兴三十一年，陆游以杨存中掌握禁军过久，权威日盛，多有不便，进谏罢免杨存中，高宗采纳，降杨存中为太傅、醴泉观使，升陆游为大理寺司直兼宗正簿，负责司法。孝宗赵昚即位，任命陆游为枢密院编修官，赐进士出身。陆游上疏，建议整饬吏治军纪、固守江淮、徐图中原。时孝宗在宫中取乐，并未重视，陆游得知后告诉大臣张焘。张焘入宫质问，孝宗遂罢陆游为镇江府通判。隆兴元年宋孝宗以张浚为都督主持北伐，陆游上书张浚，建议早定长远之计，勿轻率出兵。张浚派大将李显忠、邵宏渊领兵出击，因李邵不睦，宋军大败，偏安之论随即甚嚣尘上，张浚被贬为江淮宣抚使。
隆兴二年春，陆游在镇江任上结识张浚，献策出师北伐，得到张浚赞扬。隆兴和议即将签成，陆游上书东西两府进言道：“江东之地自吴国以来，莫不以建康为都城。临安频临大海，运粮不便，且易受意外袭击，皇上驻扎临安，只能作为权宜之计。合约签订之后，皇上应驻扎建康、临安，金朝来使，或到临安、或到建康，可争取时间建都立国，而不令金朝生疑也。”时见龙大渊、曾觌掌权，又对枢密使张焘说道：“曾、龙利用职权广结私党，迷惑朝廷，今日不除，后患无穷。”张焘奏报朝廷，孝宗大怒，贬陆游为建康府通判。有人进言陆游“结交谏官、鼓唱是非，力说张浚用兵”，朝廷即罢免陆游官职。乾道五年十二月，朝廷征召已赋闲四年陆游，任为夔州通判，主管学事兼管内劝农事，陆游携家眷由山阴逆流而上，采撷沿路风土民情，作《入蜀记》。其后王炎宣抚川、陕，驻军南郑，召陆游为干办公事，陆游得书甚为欣喜，前往南郑，与张季长、阎苍舒、范西叔、高子长等同在南郑幕府任职。王炎委托陆游草拟驱逐金人、收复中原战略计划，陆游作《平戎策》道：“收复中原必先取长安，取长安必先取陇右；积蓄粮食训练士兵，有力则攻，无力则守。”
陆游常到骆谷口，仙人原，定军山等前方据点及战略要塞，并到大散关巡逻。时吴璘之子吴挺代父掌兵，骄傲放纵、多次因微小过失杀人，王炎不敢得罪。陆游建议用吴玠之子吴拱代替吴挺掌管兵权。王炎认为吴拱胆怯、缺少智谋，遇敌必败，陆游反驳道：“吴挺遇敌，又怎保不败？如其立功，更难驾驭。”至韩侂胄北伐时，吴挺之子吴曦叛敌，陆游之语果然得到验证。朝廷否决《平戎策》，调王炎回京，幕府解散，出师北伐计划毁于一旦，陆游感到无比忧伤。大散关一带军旅生活，陆游平生唯一亲临抗金前线，力图实现爱国之志，虽只有八个月，却留下终生难忘记忆。其后陆游被任为成都府路安抚司参议官，官职清闲，骑驴入川，颇不得志。次年五月，经四川宣抚使虞允文举荐，陆游又改调嘉州通判。
虞允文病逝之后，伯乐既死，陆游又调回蜀州通判，极喜天府之地，并萌发“终焉于斯”之念。参知政事郑闻以资政殿大学士出任四川宣抚使，陆游大胆上书，建议出师北伐，收复失地，未被采纳。陆游在蜀州阅兵，作《蜀州大阅》，抨击南宋养兵不用、苟且偷安。范成大由桂林调至成都，任四川制置使，举荐陆游为锦城参议。范成大统帅蜀州，陆游为参议官，二人以文会友，遂成莫逆之交。南宋主和势力诋毁陆游“不拘礼法、燕饮颓放”，范成大迫于压力将陆游免职。陆游就在杜甫草堂附近浣花溪畔开辟菜园，躬耕于蜀州。为回应主和派攻击之辞，陆游始自号“放翁”，奉命主管台州桐柏山崇道观，以祠禄维持家人生计。范成大奉召还京，陆游送至眉州，托其劝谏皇帝“先取关中次河北、早为神州清虏尘”，依然不忘北伐之事。因陆游诗名日盛，受到孝宗召见，先后任命为福州、江西提举常平茶盐公事，主管粮仓、水利事宜。次年江西水灾，陆游号令各郡开仓放粮，同时上奏朝廷告急，请求开常平仓赈灾。给事中赵汝愚借机弹劾陆游“所为多越规矩”，陆游忿然辞官。
淳熙十三年，陆游闲居山阴五年之后，朝廷重新起用为严州知州。当时陆游诗名大胜，孝宗于延和殿勉励道：“严陵山青水美，公事之余，卿可前往游览赋咏。”陆游在严州任上重赐蠲放，广行赈恤，深得百姓爱戴。闲暇之余整理旧作，命名为《剑南诗稿》。任满返京，升为军器少监，掌管兵器制造与修缮。光宗嗣位，陆游上疏提出理政北伐系统意见，建议减轻赋税、惩贪抑豪、缮修兵备、搜拔人才、力图大计，以恢复中原。由于陆游“喜论恢复之语”，谏议大夫何澹弹劾陆游之议不合时宜，主和派亦群起攻之，朝廷终以“嘲咏风月”为名将其削职罢官。陆游再次离开京师，悲愤不已，复又自题住宅为“风月轩”。宋宁宗继位，韩侂胄把持朝政，贬朱熹、斥理学、兴庆元党禁，专权跋扈，陆游便写诗谴责。七十八岁重新入朝编修国史其间，因韩侂胄主张北伐，陆游遂大力赞扬支持，给予种种合作，并应韩侂胄之请，为其作记题诗，勉励韩侂胄抗击外侮，为国立功，致此又书荐辛弃疾。
嘉泰四年，辛弃疾奉召入朝，前至山阴向前辈兼故友道谢拜别。陆游作诗送别，勉励其为国效命，协助韩侂胄谨慎用兵，早日实现复国大计。开禧二年，韩侂胄请宁宗下诏，出兵北伐，陆游闻讯欣喜若狂。其后史弥远发动政变，诛杀韩侂胄，遣使携其头往金国订下嘉定和议，陆游闻之复又悲痛万分，忧愤成疾。嘉定二年十二月二十九日，陆游与世长辞，享年八十五岁。临终之际留下绝笔《示儿》作为遗嘱：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”此乃后话，因叙陆游生平，在此一并表过不提。
且说辛弃疾辞别陆游，奉召入朝，助韩侂胄北伐。辛弃疾时已六十四岁，韩侂胄念其年迈，遂任其为绍兴知府兼浙东安抚使，经略淮南东路军政大事。辛弃疾精神为之一振，奉旨上任，乃是此前名将杨存中所领讯地也。次年入京晋见宋宁宗奏对，认为金国必乱必亡，遂被加为宝谟阁待制、提举佑神观，并奉朝请。不久又为知镇江府，获赐金带。辛弃疾登临北固亭，凭高望远，抚今追昔，于是写下《永遇乐·京口北固亭怀古》道：千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？
此词一出，传入京中，立遭谏官攻击，谓其有意诋毁先帝高宗南渡之事。辛弃疾由是便如陆游一般，复被文字狱所害，降为朝散大夫、提举冲佑观，又被差知绍兴府、两浙东路安抚使。辛弃疾以年老为由，皆都推辞不就。之后进拜为宝文阁待制，又进为龙图阁待制、知江陵府。朝廷令辛弃疾赶赴行在奏事，试任兵部侍郎，但辛弃疾再次辞免。开禧三年秋，朝廷再次起用辛弃疾为枢密都承旨，令速到临安赴任。但诏令到时，辛弃疾已病重不起，九月初十日大呼“杀贼”而死，享年六十八岁。朝廷赐对衣金带，特赠四官，宋恭帝追赠为少师，谥忠敏。正是：空有满腔报国志，临终犹呼杀金贼。欲知后事如何，且听下回分解。