宣武门，外二庙。
前任首辅周延儒便居住于此。
按理来说，周延儒原为首辅，进京之后不住官方的驿站，也应住于朋友府中或是自己租住一个宅院。
最不济，也得寻一间客栈住下。
可周延儒始终都没有。
倒不是他不想，而是他不能。
周延儒本来已经致仕回乡了，可崇祯皇帝这次召他进京，不是起复，而是治他的罪。
周延儒住所周边，全都是锦衣卫。
不是暗中监视，而是满大街都是明晃晃的锦衣校尉，毫不掩饰。
周延儒整日愁眉不展。
就连主动上疏请求为国戍边的奏本，也被驳了回来。
他为官多年，深知崇祯皇帝的脾气。
皇帝这是动杀机了。
倏的，外面一阵嘈杂声。
周延儒以为是有钦差赶来，不敢大意，连忙起身。
首先映入周延儒眼帘的，是一个既熟悉，又陌生的大太监。
说熟悉，那是因为这位大太监是东宫掌印太监严有德，当朝太子的大伴。
说陌生，那是因为他虽不敢轻易得罪东宫，可太子年少，他也未曾与东宫有太多接触。
与这位大太监自然没有什么交情。
周延儒是个聪明人，他已经猜到了来人的身份。
严有德退到一旁，将路让出。
很快，周延儒就看到了他意料中的那个人。
“参见殿下。”
朱慈烺微微颔首回应，接着四下打量。
“此地过于简陋，住于此，着实是委屈先生了。”
周延儒心中大喜。
太子一来就释放善意，这代表自己还有用。
只要还有用，那就起不了。
现在就看自己究竟能发挥多大的作用。
更要看这个作用，能不能抵消罪责。
“罪臣待罪之身，能有容身之所已是皇恩浩荡，不敢再奢求其他。”
不用人礼让，朱慈烺自己就坐了下来。
“先生这可有文房四宝？”
周延儒经常给崇祯皇帝上疏请罪，文房四宝自然是不缺的。
以周延儒当下的处境，别说有现成的文房四宝了，就是真的没有，周延儒自己把大动脉割了，用把血当墨用，他也能干。
“有的，烦请殿下稍候。”
笔墨纸砚摆下，朱慈烺提笔写下一个“有”字。
崇祯皇帝的书法就是一绝，朱慈烺在崇祯皇帝的教导下，书法也是相当哇塞。
凭借肌肉记忆，现在的朱慈烺也能写出个八九不离十。
周延儒看到“有”字，心里一阵颤乱。
他在这个字上，犯过忌讳。
朱慈烺停下笔，“先生可知此字，作何解？”
周延儒自幼聪颖，饱读诗书，万历四十一年，连中会元、状元。
古往今来，史书典籍，名家大作，可谓信手拈来。
唯独在这个“有”字上，周延儒还真不敢随意开口。
“有”字，崇祯皇帝早就考校过他，他也因解“有”字，而惹得崇祯皇帝不悦。
此时的他，面带苦色。
不过，周延儒很快就调整过来，不吉利的话不说，专挑好听的说不就是了，自己又不是不会。
朱慈烺感受到了周延儒的纠结，“先生照实说即可。”
周延儒了然，不再刻意去逢迎。
“回禀殿下，‘大明’去半，便是‘有’字。”
“此字，孰为不祥。”
朱慈烺提笔又写下一个“友”字。
“先生，此字何解？”
接着，朱慈烺追了一句，“还是照实说即可。”
周延儒只能硬着头皮回答：“‘反’字两出头，便是‘友’字。”
“逆贼李自成、张献忠如今出了头，正印证了这个‘友’字。”
朱慈烺哈哈一笑，“先生果然大才。”
说着，提笔再次写下了一个“酉”字。
周延儒就在一旁看着，后背冷汗直流。
这个“酉”字，无论如何，他是不敢解。
朱慈烺放下笔，“先生，此字何解？”
周延儒跪倒在地，“臣，有罪。”
朱慈烺微微一抬手，表露出扶起的意思，东宫掌印太监严有德立刻上前，代替太子向前搀扶起周延儒。
“先生何故行此大礼？”
被搀扶起的周延儒心有余悸，口中还是那一句话，“臣，有罪。”
朱慈烺没有过多考虑周延儒的感受，语气平淡道：“先生，还是先解字吧。”
周延儒很清楚，太子前来，这里发生的一切都会传到崇祯皇帝的耳朵里。
但他更清楚，自己没有选择的余地。
就算明知道那样的话大逆不道，可太子一再强调，他也只能强行壮起胆子说出口。
不然，自己的下场，恐怕会更惨。
“回禀殿下，‘尊’字去掉首尾，便是‘酉’字。”
朱慈烺盯着点周延儒，“敢问先生，何人为尊？”
周延儒慌忙跪倒，“臣，死罪。”
“先生还没有回答本宫的问题。”朱慈烺语气一凉。
周延儒跪趴在地上，大气都不敢出。
“臣万死不敢说出此等大逆不道之言。”
“先生的意思是，本宫大逆不道？”
“臣，不敢。”
“本宫也相信先生断不会如此。”朱慈烺给严有德使了个眼色。
后者心领神会的再次搀扶起周延儒。
“本宫此次前来，是寻求先生解惑的。”
周延儒见可算把那个要命的话题含糊过去了，生怕太子再度提起，连忙说道：
“殿下但有所问，臣定当知无不言。”
“知无不言？先生此话当真？”
周延儒一愣，他担心太子拿刚刚的那个“酉”字说事，可别无选择的他，只能强撑着回道：
“臣微末伎俩，能为殿下解惑，实是臣荣幸之至。”
“臣岂能，又岂敢藏私。”
“可适才的那个‘酉’字，先生还没有回答呢？”
周延儒就知道太子得问这个，连忙跪倒在地。
“臣，万死。”
这次，朱慈烺没有立刻让人搀扶起周延儒。
“太史公有言，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”
“先生虽贵为首辅之尊，可命，却也只有一条。死一次，已是完全，何来的万死？”
“先生这是在打诳语啊。”
重于泰山，轻于鸿毛。周延儒明白，敲打完了，下面就该谈正事了。
“殿下面前，臣不敢妄言。”
“若殿下有所驱使，臣万死亦当无悔。”