扁鹊指春秋战国时期的医学家秦越人。他被尊为“医祖”，发明了望、闻、问、切四诊法，对中医诊断学的发展有着开创性的贡献。
关于他的活动时期，一般认为是在公元前5世纪-公元前4世纪左右。不同的历史文献记载存在差异，甚至有观点认为“扁鹊”并非单指秦越人一人，可能是当时对医术高明者的一种尊称，在不同时代都有被称作“扁鹊”的名医，这也进一步增加了确定其准确出生年份的难度。
2012年，成都地铁三号线修至天回镇时，施工人员在此意外发现一处西汉墓葬。考古人员随即开展抢救性发掘，出土了大量医学简牍，即天回医简。医简被整理为《脉书·上经》《脉书·下经》《逆顺五色脉臧验精神》《犮理》《刺数》《治六十病和齐汤法》《经脉》与《疗马书》等8部医书。根据相关研究，天回医简和扁鹊及其医学有密切关系。
关于扁鹊，最早的较完整的记录来自于司马迁的《史记·扁鹊仓公列传》一文，文中扁鹊的故事，对应的白话文如下。
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扁鹊是勃海郡鄚人，姓秦，名叫越人。他年轻时做人家客馆的主管。馆客长桑君来访，只有扁鹊认为他不寻常，常常很恭敬地接待他。长桑君也知道扁鹊不是一般人。他来来去去有十多年了，一天，长桑君招呼扁鹊私下坐谈，悄悄地对扁鹊说：“我有秘藏的医方，我年老了，想传授给你，你不要泄漏出去。”扁鹊说：“遵命。”长桑君于是从怀中取出药交给扁鹊，说：“用未沾到地面的水服用这药三十天，你就能洞察事物了。”接着又把所有的秘方书籍都拿出来给了扁鹊，然后忽然不见了，大概他不是凡人吧。扁鹊按照他的话服用了三十天药后，能看见墙壁另一边的人。凭借这种能力去诊视疾病，能完全看见五脏六腑内疾病的症结所在，只不过用诊脉作为名义罢了。他行医有时在齐国，有时在赵国，在赵国时名叫扁鹊。
当晋昭公的时候，众大夫势力强大而国君的宗族势力弱小。赵简子是大夫，独揽国家大事。赵简子病了，五天不省人事，大夫们都很害怕，于是把扁鹊召来。扁鹊进去诊视病情，出来后。董安于询问扁鹊情况，扁鹊说：“血脉正常，有什么可奇怪的！从前秦穆公曾经像这样，过了七天才苏醒。现在主君的病和他相同，不出三天必定会痊愈。”过了两天半，赵简子苏醒了。
后来扁鹊路过虢国，虢国太子死了。扁鹊来到虢国宫廷门前，问喜好医术的中庶子说：“太子得了什么病，为什么全国举行驱邪求福的祭祀活动超过了其他的事情呢？”中庶子说：“太子的病是血气运行没有规律，错乱壅塞而不能疏泄，突然发作在体表，就造成内脏受伤害。体内的正气不能抵御邪气，邪气积聚在体内而不能疏泄，因此阳脉弛缓而阴脉拘急，所以突然昏厥而死。”扁鹊问：“他死了多长时间了？”中庶子回答说：“从鸡鸣时分到现在。”扁鹊又问：“收殓了吗？”中庶子说：“还没有，他死了还不到半天呢。”扁鹊说：“请禀告说我是齐国勃海郡的秦越人，家在鄚地，不曾能够仰望您的风采，在您面前侍奉拜见。听说太子不幸死了，我能让他复活。”中庶子说：“先生该不会是哄骗我吧？凭什么说太子可以复活呢？我听说上古的时候，有个叫俞跗的医生，治病不用汤药、药酒、石针、导引、按摩、药敷，一抬手就能知道病症的反应，顺着五脏的腧穴，就可以割开皮肤，分解肌肉，结扎经脉，连接筋腱，按治脑髓，触动膏肓，疏理膈膜，清洗肠胃，洗涤五脏，修炼精气，改变容貌。先生的医术能像这样，那么太子就能复活；做不到这样，却想要使太子复活，简直连告诉刚会笑的婴儿都不可以。”过了好一会儿，扁鹊仰天长叹说：“您所说的医疗方法，就像从竹管中看天，从缝隙中看花纹一样。我秦越人的医疗方法，不一定要靠切脉、望气色、听声音、观察病人的体态，就能说出病症所在。听到病人阳证的表现，就能推断出阴证的情况；听到病人阴证的表现，就能推断出阳证的情况。病症会在体表有明显的反应，即使病人远在千里之外，判断起来也大多准确无误，不能一一详尽地说出来。您认为我的话不真实，不妨进去诊察太子，应当会听到他耳鸣，看到他鼻翼扇动，顺着他的双腿抚摸到阴部，那里应该还是温热的。”中庶子听了扁鹊的话，惊讶得眼睛发呆，不能眨动，舌头翘起不能放下，于是就把扁鹊的话进去报告给虢国国君。
虢国国君听了非常惊讶，出来在宫廷的中门接见扁鹊，说：“我私下里听说您崇高的医德已经很久了，然而一直没有机会在您面前拜见。先生来到我们这个小国，有幸救助我们，我们偏远国家的君主真是太幸运了。有先生在太子就能活，没有先生太子就会被抛尸荒野，永远死去不能复活。”话还没说完，就因悲伤抽噎，心情郁结，精神散乱，眼泪直流，泪水挂在睫毛上，悲伤得不能自己控制，容貌都变了样。扁鹊说：“像太子的病，就是人们所说的‘尸厥’。太子并没有死。”因为阳气进入阴脉，邪气侵及脏腑的能够治愈，阴气进入阳脉，邪气侵及脏腑的就会死。大凡这些情况，都是五脏气机失调的时候突然发作的。高明的医生能治愈这类病，医术拙劣的人就会感到疑惑而延误病情。”扁鹊于是让弟子子阳磨砺针石，选取外三阳五会等穴位扎针。过了一会儿，太子苏醒了。扁鹊又让弟子子豹准备能散热的熨药，用八减方的药剂混合煎煮，用来交替熨贴太子两胁下面。太子能起身坐起来了。再进一步调和阴阳，只服用了二十天的汤药就恢复了原来的健康。因此天下人都认为扁鹊能使死人复活。扁鹊说：“我秦越人并不能使死人复活。这是他本来就有活过来的生机，我只不过能使他恢复健康罢了。”
扁鹊路过齐国，齐桓侯把他当作客人。扁鹊进宫拜见桓侯，说：“您有小病在皮肤纹理之间，不治疗恐怕会加重。”桓侯说：“我没有病。”扁鹊退出后，桓侯对身边的人说：“医生喜欢功利，想把没病的人当作自己治疗的功绩。”过了五天，扁鹊又去拜见，说：“您的病已到了血脉里，不治疗恐怕会加深。”桓侯说：“我没有病。”扁鹊退出，桓侯不高兴。又过了五天，扁鹊再去拜见，说：“您的病已在肠胃之间了，不治疗会更严重。”桓侯不理睬他。扁鹊退出，桓侯很不高兴。又过了五天，扁鹊又去拜见，远远看见桓侯就转身跑了。桓侯派人问他逃跑的原因。扁鹊说：“疾病在皮肤纹理之间时，是汤熨的力量能达到的部位；在血脉中时，是针灸的力量能达到的部位；在肠胃里时，是药酒的力量能达到的部位；疾病在骨髓里，就是掌管生命的神也无可奈何了！现在桓侯的病已在骨髓里，所以我不再请求给他治疗了。”过了五天，桓侯身体疼痛，派人去召扁鹊，扁鹊已经逃走了，桓侯于是就死了。
假使有见识的人能预先知道尚未显露症状的疾病，能让高明的医生及早进行治疗，那么疾病就能痊愈，生命就能保住。人们所担心的，是担心疾病多；而医生所担心的，是担心治病的方法少。所以疾病有六种情况是难以治愈的：骄横放纵、不讲道理，是第一种难以治愈的情况；轻视身体、看重钱财，是第二种难以治愈的情况；衣食不能调适，是第三种难以治愈的情况；阴阳失调，五脏功能紊乱，是第四种难以治愈的情况；身体虚弱不能服药，是第五种难以治愈的情况；相信巫术不相信医学，是第六种难以治愈的情况。有这其中一种情况的，就很难治愈了。
扁鹊的名声传遍了天下。他路过邯郸，听说那里尊重妇女，就做治疗妇科疾病的医生；路过洛阳，听说周人敬爱老人，就做治疗耳聋眼花、四肢痹痛的医生；来到咸阳，听说秦国人喜爱小孩，就做治疗小儿疾病的医生：随着各地的习俗来改变自己的医治范围。秦国的太医令李醯自知自己的医术不如扁鹊，就派人刺杀了扁鹊。直到现在，天下谈论诊脉的方法，都是从扁鹊那里传下来的。
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中国古代比扁鹊更早的医学先驱还有岐伯。
《黄帝内经》一书采用黄帝与岐伯等臣子问答的形式编撰，大部分内容是黄帝提问，岐伯作答，以此阐述中医学的诸多理论，如阴阳五行、脏腑经络、病因病机、诊法治则、预防养生以及腧穴刺法等。其成书时间尚无定论，多数学者认为成书于战国秦汉时期。书中虽托名黄帝，但从理论构建等方面来看，岐伯极有可能是《黄帝内经》基本理论和思想方法的最初构建者。
东汉班固编撰于公元92年的《汉书》之《艺文志・方技》在列数古代著名医家时提到“太古有岐伯、俞拊，中世有扁鹊、秦和，盖论病以及国，原诊以知政”，说明在当时岐伯作为远古医家已被记载。
由于《黄帝内经》在中医学的奠基性地位，岐伯对于中医理论的开创之功也备受后世尊崇，被尊为“华夏中医始祖”。
公元前世界医学在不同地区呈现出多样化的发展，以下是一些主要文明区域的医学发展情况：
#古埃及
-医学文献：公元前1600年左右的《埃伯斯纸草书》是古埃及重要的医学文献，记载了多种疾病的症状、诊断和治疗方法，包括外伤、内科疾病、妇科疾病等。还有《史密斯纸草书》，侧重于外科，详细描述了48种创伤的治疗方法。
-医学实践：古埃及人在解剖学方面有一定的知识，这得益于他们的木乃伊制作技术。他们了解人体的一些基本结构，能够对一些疾病进行分类和治疗。例如，使用草药、矿物和动物制品来制作药物，还会采用按摩、热敷等物理疗法。此外，古埃及的医生已经有了专业分工，如眼科医生、牙科医生等。
#古巴比伦
-医学文献：古巴比伦的医学知识主要记录在泥板上。其中一些文献包含了对疾病的描述和治疗方法，以及咒语和魔法在治疗中的应用。
-医学实践：他们认为疾病是由神灵或恶魔引起的，因此治疗方法常常包括宗教仪式和咒语，以驱赶邪恶的力量。同时，也使用一些草药和矿物来治疗疾病，并且有了一些简单的外科手术，如伤口缝合等。
#古希腊
-医学思想：公元前5世纪，以希波克拉底为代表的古希腊医学家提出了“体液学说”，认为人体由血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁四种体液组成，四种体液的平衡决定了人体的健康，失衡则会导致疾病。这一学说对后世医学发展产生了深远影响。
-医学实践：古希腊医学强调观察和临床实践。医生会详细观察病人的症状、体征，进行体格检查，并记录疾病的发展过程。在治疗方面，采用饮食调整、运动、沐浴等自然疗法，同时也使用草药和一些简单的药物。此外，古希腊在外科手术方面也有一定的发展，能够进行一些骨折固定、伤口处理等手术。
-医学教育：古希腊有了专门的医学学校，培养医学人才。医学教育包括理论学习和实践操作，学生需要跟随导师学习多年，掌握医学知识和技能。
#古印度
-医学文献：公元前的古印度医学主要记载在《吠陀经》和《阿输吠陀》等文献中。《阿输吠陀》被认为是古印度医学的经典著作，包含了丰富的医学知识，包括解剖学、生理学、病理学、药理学等方面的内容。
-医学实践：古印度医学强调身心的整体平衡，认为疾病是由于身体、心灵和环境之间的不协调引起的。治疗方法包括使用草药、按摩、瑜伽、冥想等。古印度的医生还擅长使用一些天然药物，如植物的根、茎、叶、花等，来治疗各种疾病。此外，古印度在外科手术方面也有一定的成就，如整形手术和眼科手术等。
公元前世界各国的医学发展都为后世医学的进步奠定了基础，尽管其中一些理论和方法在现代看来可能存在局限性，但它们反映了当时人们对健康和疾病的探索与认识，对人类医学的发展具有重要的历史意义。