皇后的处境因苏清竹的布局而越发艰难，但她并未放弃反击的机会。与此同时，苏清竹和太子面临的压力也逐步加剧。在皇帝的疑虑与皇后的暗中施压下，宫廷的风暴已经无法避免，而隐藏的势力也在这场博弈中逐渐露出端倪。
夜幕低垂，宫城中万籁俱寂，唯有冷风掠过宫墙，卷起几片零落的枯叶。
太子府内，书房的烛光映照着苏清竹专注的面容。她的手指轻轻划过地图上的标注，目光如炬，仿佛在深思下一步的棋局。
“清竹。”太子推门而入，神色间带着一丝凝重，“孤刚刚从宫中回来，父皇已经命内务府加紧对母后的调查，但他同时也派人监视了孤的行动。”
苏清竹抬头，眉头微蹙：“殿下，陛下此举意在警告。他虽然开始怀疑皇后，但并未完全信任您。”
太子沉声道：“孤也意识到这一点。父皇希望我们彼此牵制，但这种局面对孤而言，迟早会成为隐患。”
“殿下说得没错。”苏清竹微微点头，“臣妾已经着手布置，皇后眼下的势力虽仍在，但她的盟友正在逐渐动摇。只要我们进一步分化她的支持者，就能让她彻底失去依仗。”
“你准备如何分化？”太子问。
苏清竹从书案上拿起一份密报，递到太子手中：“这是臣妾掌握的一些线索，涉及皇后与某几位大臣的私下交易。这些交易不仅让陛下忌惮，也会让其他大臣怀疑皇后的意图。”
太子快速浏览密报，神色中透着一抹冷意：“若能让这些大臣反水，母后的势力必然会土崩瓦解。”
苏清竹轻轻点头，语气坚定：“殿下，臣妾还会利用这一点，将皇后的动作引向陛下最忌讳的领域——军政。一旦陛下认定皇后有干预朝政的嫌疑，便会对她进行更严厉的打压。”
太子思索片刻，最终点头：“好。这一步棋，孤全力配合你。”
与此同时，皇后寝宫。
烛光下，皇后的脸色阴沉，她手中的茶盏被重重放在桌上，发出清脆的声响。
“娘娘，”贴身嬷嬷小心翼翼地开口，“内务府的调查愈发深入，陛下的态度也变得冷淡，接下来该如何应对？”
皇后缓缓抬起头，目光中闪过一抹寒意：“苏清竹，这个女人果然是本宫最大的敌人。她不仅让陛下怀疑本宫，还在一步步削弱本宫的势力。”
“那是否要对她采取更直接的行动？”嬷嬷试探性地问。
皇后冷冷一笑：“直接行动？不，现在还不是时候。本宫要让她在陛下面前暴露，让她成为众矢之的。”
嬷嬷躬身道：“娘娘英明，那接下来是否需要进一步引导陛下怀疑她的身份？”
“自然要继续。”皇后语气冰冷，“但本宫不会只是怀疑，而是要创造出确凿的证据。她不是善于布局吗？本宫便让她尝尝被人反击的滋味。”
数日后，朝堂。
皇帝坐在龙椅之上，面色冷峻，群臣肃然立于两侧。内务府总管上前一步，递上一份密报，语气恭敬：“启禀陛下，这是关于边疆物资去向的最新调查结果。”
皇帝接过密报，快速翻阅，眉头微微皱起：“皇后，朕问你，边疆的物资为何会被用作私人交易？这些交易与你有何关系？”
皇后跪在大殿中央，语气平静却带着一丝悲凉：“陛下，臣妾并未插手边疆事务。至于这些交易，恐怕是有人假借臣妾之名，意图陷害。”
“陷害？”皇帝冷冷看向她，“这些证据清清楚楚，你让朕如何相信这是陷害？”
皇后低头道：“臣妾愿接受彻查，绝不推诿责任。但请陛下给臣妾一个机会，还臣妾清白。”
皇帝冷哼一声，挥手道：“内务府继续调查，任何人不得包庇。朕要看看，这背后究竟是谁在兴风作浪！”
散朝后，太子与苏清竹在偏殿内碰面。
“清竹，父皇对母后的态度已经冷到极点。”太子低声道，“但孤也感到，他对孤依然存有防备。”
苏清竹神色淡然：“殿下，这是权力斗争的必然结果。陛下对您的忌惮，不会在短时间内消散。但只要皇后继续失势，您的处境便会相对安全。”
“可孤担心，母后会在最后关头孤注一掷。”太子眉头紧锁，“她手中仍有不少暗棋，若她决定鱼死网破，孤怕是难以应对。”
“殿下不必过虑。”苏清竹微微一笑，语气中透着一丝冷静，“臣妾已经做好应对之策。皇后越是动作频繁，暴露的破绽便越多。只要我们稳住步伐，便能逐步瓦解她的反击。”
太子沉思片刻，缓缓点头：“好。孤相信你。”
深夜，皇后的密谋也在悄然推进。
她派出的心腹潜入太子府，试图寻找苏清竹的真正身份线索。然而，苏清竹早已料到这一切，书房中并未留下任何有价值的证据，只有一张纸条。
纸条上写着简短的一行字：
“局中局，步步皆局。”
皇后的心腹将纸条带回寝宫，皇后看到后，脸色阴沉如水，手中的茶盏再次被摔得粉碎。
“苏清竹……”她低声喃喃，语气中透着咬牙切齿的恨意，“你竟然敢如此挑衅本宫。”