周本，舒州宿松县人，南吴名将，东汉南郡太守周瑜后裔。自少孤贫，曾徒手格杀猛虎，从而闻名遐迩，年轻时遭遇唐末动乱，投身池州刺史赵锽帐下为将，勇冠军中。赵锽败亡后，被庐州刺史杨行密收为牙将，随从征战，杨行密被授为淮南节度使后，升周本为淮南马步军都指挥使。数次与割据两浙的钱镠交战，互有胜负，周本临危受命，以七千兵力于象牙潭之战大败抚州刺史危全讽所部，再升信州刺史。后唐庄宗灭梁后，向南吴使者言及周本之勇，南吴高祖于是召他为雄武统军，累升为德胜军节度使，历授安西大将军、太尉、中书令，封爵西平王。晚年因不能阻止权臣徐知诰篡位，愤恨成疾，忧郁而终，年七十七。
割据两浙的钱镠派大将顾全武进攻苏州，接连获胜，周本奉命援救苏州，但在白方湖被顾全武击败。苏州失陷，顾全武乘胜追击，在望亭再破周本。钱镠命将军方永珍进围衢州，衢州刺史陈璋告急于淮南，承袭杨行密之位的淮南节度使杨渥派周本率军迎回陈璋，周本救陈璋而回，亲自领兵殿后，衢州遂归于两浙。方永珍得到衢州后，引兵追击，周本一面佯装大惊，弃辎重而走，一面暗中设伏，两浙军急追中计，遭到前后夹击，损失殆尽。
周本与南面统军使吕师造率军包围苏州，尝试以各种方法攻城，均为吴越守军所破，吴越援军与苏州守军内外合击，大败淮南军，擒获淮南将领何朗等三十余人，获战舰二百艘。周本连夜遁逃，又被吴越军追击，兵败于长洲皇天荡。
抚州刺史危全讽自称镇南军节度使，率领抚、信、袁、吉四州的军队号称十万，进攻洪州。当时，淮南的洪州守军仅有千人，镇南军节度使刘威以疑兵滞敌，秘密派人到广陵求援。危全讽兵屯坚城，驻扎抚州金溪县东北的象牙潭，不再前进，请求楚王马殷出兵相助，马殷派指挥使苑玫会同袁州刺史彭彦章包围高安，以增援危全讽。
执掌淮南大权的徐温闻讯后，召幕僚严可求商议，严可求举荐周本，徐温任命他为西南面行营招讨应援使，命其率七千兵先救高安。当时，周本正因苏州兵败而惭愧不已，不肯掌兵，严可求强请他出山，周本以攻苏州时主将权轻、调度不灵为鉴诫，提出“若必见任，愿无用偏、裨”的条件，在得到严可求同意后，这才同意出征。
周本受命后，认为楚军只是声援危全讽，并非要攻取高安，一旦击败危全讽，援兵必然撤走，于是领兵急奔象牙潭。途径洪州时，刘威想要设宴犒劳，周本不肯，认为：“贼兵多于我军十倍，我军将士听说必将畏惧，不如利用如今士气高涨的机会。”
危全讽在象牙潭临溪营建栅栏，连绵数十里，周本隔溪水列阵，先派老弱士兵挑战，以试探虚实，危全讽当即下令渡溪追赶，周本乘其半渡之际，发兵攻击，危全讽军大败而逃，自相践踏，众多士兵溺水而亡，周本又分兵截断其归路，危全讽只得退岸而逃。刚得登陆，周本已在前面拦其退路，危全讽束手被擒，其将士五千人被俘，周本乘胜攻取袁州，擒获彭彦章，再克吉州。饶、信等州亦被淮南军攻取，高安楚军果然退走，淮南军于是尽复江西之地。
此战，周本根据形势，施计示弱诱歼，以七千兵力破数万之众，宋初的史温认为“近世未有成功之速如此比者”，徐温嘉赏周本的战功，升其为信州刺史。
南吴军包围虔州，久攻不下，虔州防御使谭全播向吴越、闽、楚三国求援，吴越统军使钱传球统兵两万进攻周本驻守的信州，以声援谭全播。信州只有数百驻军，在抵抗失利后被吴越围困，周本面对占据优势的敌军，打开城门，在城中支起空帐，命令文武僚佐登上城楼，开宴奏乐。纵使吴越军向城楼上射出的飞箭如雨一般密集，他仍安坐不动。吴越军怀疑有伏兵，至半夜时，主动撤围而去，周本的“空城计”，使信州得以保全。
后唐灭梁，南吴方面遣司农卿卢蘋进贡称臣，后唐庄宗先向其询问江南名将是否仍有在世的，随后列举数人，周本名列其中。卢蘋返回后，向朝廷告知此事，徐温于是特召周本入朝为雄武军统军，不久后出镇寿州，又改德胜军节度使，连加安西大将军、太尉、中书令官衔，进封西平王。
周本为人纯朴，目不知书，但礼敬儒士，不干扰僚佐处理政务，所以在所到之处均有良好的声绩。权臣徐知诰计划逼迫吴睿帝杨溥禅位，大臣徐玠、周宗等讽劝位望极高的周本与李德诚率群臣劝进。当时，周本年迈昏聩，其子周弘祚担忧大祸将至，于是擅自以父亲的名义署名劝进表中。开始的时候周本不知道此事，还对亲随说：“我受到吴室的厚恩，已经老了，还能推戴异姓（徐知诰）吗？”
被囚于和州的南吴历阳公杨濛听说吴帝即将禅让之事，杀死守卫士卒，带随骑二人前往庐州投靠周本。周本听说杨濛前来，准备接见，周弘祚极力劝阻，周本大怒，说：“我家郎君（杨濛）来了，为什么不让我见他！”周弘祚闭门阻挡，并将杨濛擒送至江都，行至采石，被徐知诰派人杀害，徐知诰代吴建唐，改名李昪，即南唐烈祖。
南唐建立后，周本心生愧恨，积郁成疾，病逝，享年七十七岁。礼官建议为周本辍朝三日，烈祖因他是勋旧老将，故而采用唐德宗为汾阳王郭子仪废朝五日之例，破格辍朝五日，追赐谥号为恭烈，在下葬时，又赐卤簿仪仗，以示哀荣。