王建，字光图，小字行哥，许州舞阳人，是前蜀的开国皇帝。于唐末加入忠武军，成为忠武八都的都将之一，因救护唐僖宗有功，成为神策军将领，后被排挤出朝，任利州刺史，此后不断发展势力，逐渐壮大。投奔成都，为陈敬瑄所阻，于是开始攻打西川，历经三年苦战，王建夺下西川，被封为西川节度使。此后，王建接连降服或击败武泰节度使王建肇、东川节度使顾彦晖、武定节度使拓跋思敬，占有两川、三峡，取得山南西道，被唐昭宗封为蜀王，成为当时最大的割据势力。唐朝灭亡，王建因不服后梁而自立为帝，国号大蜀，史称“前蜀”，在位十二年，庙号高祖，谥号神武圣文孝德明惠皇帝，葬于永陵。
王建，为人隆眉广额，龙睛虎视，机略拳勇，出于流辈，据说他的祖祖辈辈都是做饼师的。年轻时是个无赖之徒，以杀牛、偷驴、贩卖私盐为业，又因排行第八，故被乡人称为“贼王八”。后来，王建犯罪入狱，被狱吏偷偷放走，藏匿在武当山上，武当山僧人处洪遇到王建，相面惊奇说：“子骨法甚贵，何不从军自求豹变”，指点他前去投军。于是，到忠武军从军，后节度使杜审权提拔他为列校，从征王仙芝有功。
黄巢起义军攻陷长安，唐僖宗逃往巴蜀，忠武军监军杨复光率八千兵马进攻黄巢，并将部队分为八都，任命牙将鹿晏弘、晋晖、王建、韩建、张造、李师泰、庞从（庞师古）等八人为都头，杨复光率八都头击败了朱温，攻克邓州。杨复光病逝，鹿晏弘率王建等都头前往巴蜀迎驾，沿途扩充兵力，并行剽掠。
鹿晏弘行至兴元后，驱逐山南西道节度使牛勗，自称留后。唐僖宗任命鹿晏弘为山南西道节度使，王建等人皆领刺史，但不赴任。后来，王建与晋晖、韩建、张造、李师泰被权宦十军观军容使田令孜收买，与鹿晏弘等分道扬镳。他们领兵入蜀，在利州三泉县迎驾回銮长安的唐僖宗，田令孜收他们为养子，唐僖宗将五人的部队并入田令孜麾下，赐号“随驾五都”，官拜卫将军。
唐僖宗返回长安，命王建等人统领神策军，宿卫宫中。河中节度使王重荣因与田令孜争盐池，联合河东军进犯长安，唐僖宗逃往凤翔，不久又被田令孜挟持逃往兴元。王建被任命为清道使，并负责保护玉玺，逃亡途中，山中栈道被烧毁，王建拉着僖宗的马，冒着烟火突围而出。在休息时，唐僖宗枕着王建的腿睡着了，醒来后，又将自己的御衣赐给王建。唐僖宗到了兴元后，命王建遥领壁州刺史，开创了将帅遥领州镇的先河。
随着唐僖宗再次流亡，田令孜成为众矢之的，他因担心僖宗加罪，要求担任西川监军，前往成都依附任西川节度使的同母弟弟陈敬瑄，并推荐枢密使杨复恭担任观军容使。杨复恭上台后就排斥田令孜的党羽，王建因为是田令孜的养子，被外放为利州刺史。
山南西道节度使杨守亮对王建十分忌惮，屡次召他前往兴元，王建都没有听从。后来，王建在龙州司仓周庠的建议下，招募八千士兵，顺嘉陵江袭击阆州，并驱逐阆州刺史杨茂实，自称阆州防御使。王建在阆州招兵买马，扩张势力，并在牙将张虔裕、部将綦母谏的劝说下，网罗人才，善待百姓，坚守尊奉唐室的大义名分。
王建与东川节度使顾彦朗曾同在神策军中，关系很好，陈敬瑄对此非常忌惮，害怕他们二人图谋西川，并问计于田令孜。田令孜道：“王建是我的儿子，我只要写一封信，就能把他叫来。”陈敬瑄大喜，派人拿着田令孜的书信去召王建前来。王建得信后，非常高兴，到梓州面见顾彦朗，道：“父亲召我前去，我也想到成都去见陈公，向他求取一个藩镇的位置。”并将家眷托付给顾彦朗，自率精兵二千西去成都。谁知王建刚刚行到鹿头关，陈敬瑄在幕僚李乂的劝说下又后悔了，命王建返回阆州，并加强城池防御。王建大怒，攻破鹿头关，败汉州刺史张顼于绵竹，夺取汉州。
王建又进军学射山，击败西川偏将句惟立，一举攻取德阳，陈敬瑄遣使责问王建，王建道：“父亲召我前来，半路又命我回去，顾公一定会怀疑我，我已经没办法了。”表示自己已经没有退路了。不久，顾彦朗任命弟弟顾彦晖为汉州刺史，出兵帮助王建，围攻成都，顾彦晖围攻成都三日，见无法破城，便返回汉州。不久，唐昭宗即位，命左谏议大夫李洵为两川宣谕和协使，下诏令顾彦朗罢兵停战，顾彦朗则要求朝廷另派大臣镇守蜀地，并为王建求取节度使的官职。
王建进攻彭州，并大掠西川十二州，唐昭宗任命宰相韦昭度为西川节度使，同时将西川的邛州、蜀州、黎州、雅州划为永平军，治邛州，任命王建为永平军节度使。陈敬瑄不肯奉诏，唐昭宗便派韦昭度与顾彦朗出兵讨伐，又任命王建为招讨牙内都指挥使。
王建大破眉州刺史山行章于新繁，虏获万余人，伏尸四十里，又击败屯守彭州的威戎节度使杨晟和山行章的五万援军。陈敬瑄再次发兵七万增援山行章，两军相持百余日，王建再败山行章于广都，山行章请降。围攻成都，王建侍奉韦昭度十分小心，简州、资州、嘉州、戎州、雅州、邛州、蜀州前后来降。韦昭度率兵围攻成都三年，且聚兵十余万，难以破城，朝廷有意休兵，唐昭宗下诏恢复陈敬瑄官爵，令顾彦朗、王建罢返回镇地。
王建接到诏书后，不愿罢兵，上表请求继续攻城，王建又劝韦昭度道：“关东各藩镇才是朝廷的心腹大患，您还是回朝做宰相吧，这里交给我就可以了。”韦昭度犹豫不决。王建又命士兵杀死韦昭度的亲兵，并道：“士兵们饿了，要吃人肉！”韦昭度吓坏了，将符节留给王建，任命其为知三使留后兼行营招讨使，自己当天就返回京师。韦昭度走后，王建派兵扼守剑门，切断了中原与两川地区的联系。
此后，王建将成都团团围住，田令孜登上城头对王建道：“我与您这么好的关系，怎么到了这个地步！”王建道：“我和您的父子之恩，怎么能忘！但我可是奉皇帝之命，讨伐不听诏令的人！”田令孜无奈，当夜进入王建军营，交出西川节度观察牌印。次日，陈敬瑄开门投降，王建入城，自称留后，王建将陈敬瑄送往雅州，又任命田令孜为监军，但王建屡次请求朝廷杀此二人，朝廷不许，王建便找借口把这两人杀了。唐昭宗正式任命王建为检校司徒、成都尹、剑南西川节度副大使知节度事、管内观察处置云南八国招抚等使。王建既得西川，留心政事，容纳直言，好施乐士，谦恭简素，用人各尽其才，但猜忌好杀，诸将有功者，多因事被诛。
王建攻陷成都一个月后，东川节度使顾彦朗病逝，其弟顾彦晖继任。唐昭宗命宦官宗道弼为使，赐顾彦晖旌节。绵州刺史常厚（杨守厚）拘押宗道弼，并攻打梓州，王建得知后派建遣李简、华洪（王宗涤）等人讨伐常厚。此时，王建已有吞并东川之心，对李简等人道：“你们击破常厚，顾彦晖一定会犒军，到时候把他一起拿下。”李简等人在钟阳击败常厚，夺回旌节，让宗道弼将其送到顾彦晖处。顾彦晖得到旌节后，却因王建养子王宗弼的通风报信而称病不肯犒军，王建的计划落空。
邠宁节度使王行瑜、镇国节度使韩建、凤翔节度使李茂贞联合进逼京师，诛杀宰相韦昭度、李溪，并谋废唐昭宗。李克用在河东起兵勤王，王建也派简州刺史王宗瑶带兵救驾。同年，王建以顾彦晖不出兵为由，命王宗涤讨伐东川。不久，王宗涤在楸林击败顾彦晖，斩杀敌将罗璋，进围梓州。
王建在唐昭宗的诏令下，罢兵返回成都，李茂贞再次进犯京师，烧毁宫殿，唐昭宗逃往华州，王建得知后，上表请求皇帝迁都成都。不久，王建被任命为凤翔西面行营招讨使，讨伐李茂贞。王建再次命王宗涤攻打东川，又命王宗谨攻打凤翔。不久，王建命王宗侃取渝州、王宗阮取泸州，开通峡路。
王建亲自率兵攻打东川。不久，唐昭宗任命谏议大夫李洵为两川宣谕使，诏令王建罢兵，王建不肯奉诏，唐昭宗贬王建为南州刺史，任命李茂贞为西川节度使。李茂贞拒绝接受任命，唐昭宗只得恢复王建官爵，梓州城破，顾彦晖自杀，王建任命王宗涤为东川留后，兼任中书令，东川、信武军两道都指挥制置等使，赐爵琅琊王。
王建改封为西平王，宦官韩全诲将唐昭宗劫持到凤翔，被梁兵围在城中。李茂贞坚守不住，打算求和，王建暗中派人劝说李茂贞，让其坚守城池，并称自己会出兵救援。不久，王建派王宗涤攻取兴元。武定节度使拓跋思敬归降王建，王建终于得以兼并山南西道，荆南节度使成汭兵败身死，王建趁机夺取夔州、施州、忠州和万州，王建被封为守司徒，进爵蜀王。
王建与李茂贞修好，将女儿普慈公主嫁给李茂贞的侄子李继崇。朱温弑唐昭宗，立唐哀帝，并迁都洛阳，改元天祐，但王建仍使用天复年号，并在成都设立行台，自行任命官员，取归州，占有三峡之地。
朱温篡位，建立后梁，王建不承认后梁的正统性，并传檄天下，要联合各藩镇讨伐朱温。但是，各藩镇都知道王建的真实用意，无人响应。王建又打算称帝，并写信给晋王李克用，主张二人“各帝一方”，李克用没有同意，与此同时，两川之地不断有祥瑞出现。王建召集将佐，商议称帝之事，众将都劝道：“大王虽然忠于唐朝，但是唐朝已经灭亡，正所谓‘天与不取，反受其咎’啊。”于是，王建率领官员、百姓痛哭三日，随后即皇帝位，国号“大蜀”，并大封百官、诸子。
王建在成都南郊祭天，然后大赦境内，改元武成，王建加尊号为英武睿圣皇帝，并立次子王宗懿为皇太子。普慈公主与丈夫李继崇不和，要求返回成都，王建便把公主召回，李茂贞大怒，发兵攻打蜀国边境。王建命王宗侃、王宗祐等人讨伐岐国，王宗侃在青泥战败，被围困在西县，王建亲自出征，岐军方才退去。王建因击退李茂贞入侵，而受尊号为英武睿圣神功文德光孝皇帝，朱温派光禄卿卢玭出使蜀国，并在书信中称其为兄。
宠臣唐道袭因与太子王元膺（王宗懿）不和，对王建诬称太子谋反。次日，王元膺属下惊惧之下，发动兵变，杀死唐道袭，王建派兵镇压，王元膺逃到民间，藏匿起来。后王元膺被人认出，被卫兵杀害，王建乃废王元膺为庶人。太子之位空缺后，大臣潘炕屡请立储，王建本来想在“类己”的雅王王宗辂和“才敏”的信王王宗杰中选择一人为储。徐贤妃谋求自己的儿子郑王王宗衍当太子，便让飞龙使唐文扆嗾使中书侍郎张格上表请立王宗衍，张格还联络王宗侃以下群臣署名。王建让人给诸子看相，看相的人也被收买，说“郑王相最贵”，王建虽深知“宗衍幼懦”，不能当大任，但见群臣联名，以为王宗衍是众望所归，便不得已同意，立王宗衍为太子，王建兴建扶天阁，并将功臣画像挂在阁中。
王建改国号为“大汉”，改为天汉元年，祭天发生“大风拔木”的凶兆，恢复“大蜀”国号。虽立了太子，但一直为太子能否继承其基业而苦恼。有一天，他经过夹城，听到太子王衍与诸王斗鸡击球喧呼之声，叹道：“吾百战以立基业，此辈其能守之乎！”于是厌恶张格，但因徐贤妃庇护张格，最终不能罢免他。信王王宗杰有才略，屡陈时政，王建认为他很贤能，遂萌生易储之意。
王宗杰暴死，王建对此深感怀疑，王建病重召大臣入寝殿，传遗命说：“太子仁弱，朕不能违诸公之请，逾次而立之。若其不堪大业，可置诸别宫，幸勿杀之。但王氏子弟，诸公择而辅之。徐妃兄弟，止可优其禄位，慎勿使之掌兵预政，以全其宗族。”王建病故，终年七十二岁，庙号高祖，谥号神武圣文孝德明惠皇帝，葬于永陵，皇太子王宗衍继位，改名王衍。