韩建，字佐时，许州长社人，晚唐军阀、五代后梁宰相。初为蔡州秦宗权部下军校，后成为宦官将领杨复光麾下的“忠武八都”之一，在黄河中游镇压黄巢起义。杨复光死后与鹿晏弘等西行，后又与王建等投靠权宦田令孜，拜华州刺史，又升为镇国军节度使。统治华州十六年之久，期间治理有方，使华州“流亡毕复，军民充实”，成为乱世中的一片乐土，对外则与李茂贞、王行瑜结为一体，乃至称兵犯阙。挟唐昭宗于华州，期间曾擅杀唐宗室十一王，昭宗回京后封他为许国公。宣武节度使朱全忠西征李茂贞，先攻韩建，韩建投降，先后担任忠武军、佑国军、淄青平卢军等地的节度使。后梁建国后被拜为宰相，官至太保，后出为匡国军节度使，因兵变被部将张厚所杀，后梁末帝朱友贞追赠其为太师。
韩建，家族世代为蔡州牙校，秦宗权占据蔡州，招纳亡命之徒，韩建投奔他，累转至小校。忠武军监军宦官杨复光欲进剿黄巢，秦宗权派鹿晏弘率兵与之会合，韩建也在军中效力。杨复光将军队一分为八，由鹿晏弘、晋晖、王建、韩建、张造、李师泰、庞从等分别率领，号称“忠武八都”，在杨复光率领下打败黄巢手下将领朱温，收复邓州。
屯兵河中的杨复光去世，鹿晏弘等都头以入蜀护驾为名西行，一路剽掠，攻陷山南西道治所兴元府，鹿晏弘自称留后，任命其他忠武军都头为辖下各州刺史，但并不让他们赴任。王建、韩建素来亲睦，鹿晏弘数次引他们进自己的卧室，厚待他们，王建、韩建秘密商量说：“仆射（鹿晏弘）甘言厚意，是怀疑我们啊，大祸临头了！”僖宗所亲信的宦官田令孜秘密遣人以厚利相诱，王建、韩建与张造、晋晖、李师泰率众数千叛离鹿晏弘，翌年初迎驾于利州三泉县。田令孜将韩建等五人收为养子，各封为官，韩建被补为神策都校、拜金吾卫将军，不久后占据潼关一带，回到长安的唐僖宗封他为潼关防御使、华州刺史，后升为华商节度、潼关守捉等使。韩建出镇华州以后，不仅治理有方，还数次击退秦宗权的攻击。
唐昭宗下令讨伐河东节度使李克用，以宰相张濬为河东行营都招讨制置宣慰使，韩建亲自率军参战，被任为北面行营招讨马步都虞候兼供军粮料使。官军与李克用主力相遇，河东先锋右军使薛志勤与洺州刺史李承嗣率三千骑在蒙坑打败韩建的军队，韩建以壮士三百夜袭率兵五千屯赵城的李存孝，却被其设伏击退。韩建兵败后，静难、凤翔军不战而逃，禁军自溃，李克用军击败张濬，将官军逼入晋州，保大军和定难军也都逃走。韩建率诸军退守晋州时，又被李存孝追击溃败，退保绛州。
官军只剩张濬和李克用大敌宣武军节度使朱全忠派来的军队共计万余人守晋州，李存孝围晋州，却考虑到不宜俘虏宰相，解围退军五十里，任张濬、韩建逃跑。张濬、韩建弃晋州、绛州，从含山口遁去，翻越王屋山到河阳，拆毁民房做木筏而渡过黄河。李克用以贬张濬及其同僚宰相孔纬为条件，重新归顺朝廷，但张濬、孔纬没有去贬所，而是于三月逃到华州，被韩建保护，朝廷无法过问。
杨复光的养堂兄杨复恭被控谋反，昭宗派兵攻打杨复恭官邸，杨复恭逃奔杨复光养子山南西道节度使杨守亮，与时任附近节度使、刺史的其他养子侄杨守忠、杨守贞、杨守厚共同抗拒朝廷。韩建与凤翔节度使李茂贞、静难节度使王行瑜、天雄节度使李茂庄（李茂贞之兄）、匡国节度使王行约（王行瑜之弟）上表请求讨伐杨复恭及其子侄，其后李茂贞不经朝廷许可而擅自出兵，迫使昭宗承认既成事实。杨复恭、杨守亮等在北投李克用的途中被韩建麾下兵士擒获，韩建杀杨复恭等，将杨守亮押解至京师，但留下杨守亮的幕僚李巨川为己用，韩建因此功而被昭宗封为太尉、颍川郡王，同时命前户部侍郎司空图撰写德政碑，但因韩建推辞，并未受爵，也未立碑。
河中节度使王重盈去世，引发继承纠纷，李克用主张前任河中节度使王重荣之子，并且是自己女婿的王珂继任，但韩建、李茂贞和王行瑜则主张王重盈之子王珙继任。昭宗同意李克用所请，令韩、李、王三节度使不满。
京畿有八镇兵，隶左右神策军，郃阳镇地近华州，良原镇地近静难军治所邠州，韩建和王行瑜分别想要这两镇军队，被宦官拒绝。五月，韩、李、王三节度使进军长安。昭宗登上安福门以待，三人盛陈甲兵，拜伏舞蹈于门下。昭宗在城楼上质问三人为何不奏请就擅自率兵入京，王行瑜、李茂贞流汗不能言，唯有韩建敢于陈述入朝原因。昭宗召三人上楼，赐酒，在同文殿宴请三人，三人认为宰相韦昭度、李磎与自己作对，就奏称南衙、北司互有朋党，祸乱朝政，韦昭度讨西川不利，李磎拜相不合众心，请求诛杀二人。昭宗拒绝，只是贬谪二人，他们却在都亭驿杀了二人，又杀枢密使康尚弼及宦官数人，并迫使昭宗下诏将王珂调到匡国军、任命王珙为河中节度使。三节度使企图废黜昭宗，拥立皇兄吉王李保，但听闻李克用已起兵勤王，三人害怕，王行瑜、李茂贞各留兵二千人宿卫京师、监视昭宗，与韩建都返回本镇。
李克用杀韩建等的同党晋州刺史王瑶，渡黄河，围华州，韩建登城请求解围，说：“我未尝失礼于李公，为何被攻打？”李克用回复道：“韩公身为人臣，逼天子，杀大臣，韩公要是有礼，谁是无礼者？”但得知李茂贞和王行瑜正在试图劫持昭宗后，李克用的兵锋又转向静难军。王行瑜败亡，震慑了李茂贞和韩建，迫使二人不得不有所收敛，一度变得非常恭顺。李克用请求昭宗同意他消灭李茂贞，但昭宗想维持平衡，不予批准，李克用随后撤回河东。此后，李茂贞和韩建又骄横如故，渐渐减少上贡，所上表章也语气傲慢。
昭宗选补数万人为殿后四军（安圣、捧宸、保宁、宣化）等军，让诸王统领，试图确立亲王典兵制，缓解李茂贞和韩建的压力，李茂贞认为昭宗让亲王典兵是针对自己，便再度调兵进军长安。昭宗告急于李克用，但李克用未奉诏。李茂贞打败覃王李嗣周，逼近长安，昭宗决定率百官和诸王逃离长安。昭宗离京后，本来在延王李戒丕建议下投奔河东，韩建遣其子韩从允奉表请昭宗幸华州，昭宗不许，并以韩建为京畿都指挥、安抚制置及开通四面道路、催促诸道纲运等使。韩建不停上表请幸华州，昭宗及从行官员也不愿走远，到富平时，就派遣宣徽使元公讯召韩建，面议去留。
韩建到富平迎驾，光着脚叩头认罪，并哭着说道：“现在跋扈的藩臣不止李茂贞，陛下要是离开宗庙园陵，远巡边疆，臣害怕车驾渡河就回不来了！如今华州兵力虽微弱，却控带关辅，也足以自保。臣积聚训厉已经十五年了，西距长安不远，愿陛下驾临，以图兴复。”昭宗也感动得哭了，于是驻跸华州，以府署为行宫，韩建去龙兴寺办公。
当时，随昭宗逃到镇国军的宰相们王抟、孙偓、陆扆畏惧韩建，不敢专断政事。昭宗诏令韩建参与议论朝政，韩建上表坚辞，于是作罢。韩建奉诏遣李巨川传檄天下诸藩镇，让他们把粮饷运到行在，协助修缮被李茂贞破坏的长安城。应韩建请求而被外放的宰相崔胤秘密求援于朱全忠，朱全忠遂与河南尹张全义上表请昭宗去洛阳，并反对外放崔胤，韩建害怕，奏请召回崔胤仍为宰相，遣使告谕朱全忠，朱全忠作罢。韩建经常从容奏道：“臣为陛下修营大内，结信诸侯，一二年间，必期兴复。”于是，昭宗以韩建为检校太尉，兼领修创京城、京畿制置、催促诸道纲运等使，由韩建督役辇运工作，复建大明宫。昭宗以韩建权知京兆尹兼把截使，要他攻打李茂贞，韩建不想攻打自己的盟友，加以劝止，李茂贞也在韩建的建议下上表请罪，故官军并未出师。
昭宗久在华州，一心回宫，与韩建的矛盾再次浮上水面，韩建视随驾而来的诸王军队为眼中钉，他与李巨川合谋，指使防城将张行思、花重武告称睦、济、韶、通、彭、韩、仪、陈八王谋杀韩建、再劫驾去河中，并将张行思所告奏于昭宗。昭宗大惊，召韩建告谕，韩建称病不入见，昭宗令诸王拜访韩建解释清楚，韩建依然不见，并上表称：“诸王忽然来拜访臣理事之所，不知意欲何为。臣仔细思考，不应与诸王相见。”又称：“诸王当自避嫌疑，不可轻为举措。陛下若以友爱含容，请依旧制，令他们归十六宅，好好选师傅教以诗书，不令他们典兵预政。”且请求解散他们的军队，只留殿后兵三十人为控鹤排马官，隶飞龙坊，韩建担心昭宗不从，率麾下精兵包围行宫，连续上表。
昭宗不得已，当夜诏令诸王所领军士放归田里，勒令诸王回归十六宅，其甲兵都交给韩建掌管。韩建又奏称：“陛下选贤任能就足以平息祸乱了，何必另外设置殿后四军？招募的都是坊市无赖奸猾之徒，平时就想着惹是生非，临难必不能用，却让他们张弓挟刃接近皇帝，臣私下感到寒心，乞求都罢去。”昭宗听从。于是殿后四军二万余人全部被解散，昭宗便没有了亲军。捧日都头李筠昔日在王行瑜、李茂贞图谋劫驾时护驾功居第一，韩建又率精兵数千包围行宫，逼杀李筠，昭宗害怕，赶紧下诏同意，韩建就在大云桥斩杀李筠。韩建又上奏引用永王李璘图谋自立、吐蕃和军阀朱玫拥立宗室为帝的例子，请求召还出使四方的诸王，又奏称方士们出入禁庭，眩惑圣听，应禁止入宫，昭宗都只能听从，但暗中派延王李戒丕出使河东，找李克用搬救兵。
韩建已将诸王都幽禁在其他房内，又奏请立皇长子德王李祐为太子、拜未封王皇子为亲王，试图以此缓解与昭宗的关系，掩盖恶名。昭宗乃立李祐为皇太子，更名李裕，打破了唐武宗以来不立储君的惯例。韩建诬杀昭宗近臣天文学家太子詹事马道殷和医生将作监许岩士，以宰相孙偓与朱朴与马、许勾结为由予以罢免。昭宗封韩建为昌黎郡王，赐号“资忠靖国功臣”，韩建八次上表，得以辞封，并献封事十条，其中第三条是请置师傅教导太子、诸王，于是昭宗以太子宾客王牍为诸王侍读。
延王李戒丕从河东回到华州，韩建得知李克用近期遭败而无暇西顾，便更加肆无忌惮地剪除昭宗的羽翼。他上表称李嗣周、李戒丕等诸王谋反，请杀之，昭宗不予回复。韩建便与宦官知枢密刘季述矫诏抓捕十一王（李嗣周、李戒丕、丹王李允、通王李滋、皇兄仪王、皇弟睦王李倚、嗣济王、嗣韶王、皇叔祖彭王李惕、嗣韩王李克良、嗣陈王），将他们及侍者驱赶到石堤谷，无论老少通通杀死。
昭宗以韩建为镇国、匡国两军节度使、长春宫使，韩建经营南庄，起楼阁，欲邀昭宗游幸，再废了他，改立太子李裕。其父韩叔丰对他说：“你只是陈、许间一介田夫，遭遇时局变乱，蒙天子厚恩才有了现在的地位，却想凭借两州百里之地行大事，我不忍见灭族之祸，不如先死！”说着就哭起来，李茂贞、朱全忠也都跃跃欲试，欲夺昭宗，韩建畏惧，于是作罢。
韩建和李茂贞为了防止朱全忠西征，决定修复长安宫殿，迎昭宗回京，并同李克用讲和。宫阙重建由韩建全权负责，他派都将蔡敬思督建，亲自视察新宫。昭宗回京，韩建留在华州，昭宗拜韩建为守太傅，升华州为兴德府，以韩建为府尹；亲自为韩建画像，再次封韩建为颍川郡王，并赐铁券及御笔“忠贞”二字，韩建屡次上表辞王爵，因而昭宗于改封他为许国公。
此时，韩建炙手可热，身兼宣力兴复功臣、镇国匡国等军节度管内观察处置修葺宫阙同州长春宫等使、开府仪同三司、守太傅、兼中书令、兴德尹、使持节同州诸军事、兼同州刺史、上柱国、许国公、食邑四千户、食实封一百户，获铁券所赐恕九死，子孙恕二死，如犯常刑，有司不可加责，诏付史馆，颁示天下。
时任左军中尉刘季述和右宫中尉王仲先废黜并幽禁昭宗，进士李愚上书韩建，请求勤王，韩建却不采纳，坐视昭宗被废。昭宗复辟，宰相崔胤建议将宦官斩尽杀绝，宦官韩全诲、张彦弘闻讯，便与李茂贞勾结，崔胤也怕宦官先杀自己，便请求朱全忠率军到长安对付宦官。韩全诲将昭宗劫持至凤翔，韩建支持。
此时，朱全忠军正向长安推进，韩建幕僚匡国军留后司马邺率先迎降，朱全忠派司马邺入华州，对韩建说如果不投降，就要兵戎相见。韩建派镇国军节度副使李巨川请降，并献银三万两助军。朱全忠一度放过韩建，但张濬却主张韩建作为李茂贞同党，理应铲除，以绝后患，于是朱全忠掉头攻打华州，韩建惊慌失措。朱全忠这次派副典客马嗣勋入城劝降韩建，韩建单骑与他同出迎谒朱全忠，朱全忠面责韩建以往过失，韩建将责任全部推卸给李巨川，朱全忠便斩了李巨川，而原谅了韩建，对他说：“韩公是许州人，可以衣锦还乡。”于是，任命他为忠武军节度使，治陈州。
李茂贞交出昭宗，向朱全忠求和，朱全忠迫使昭宗迁都洛阳，韩建前去迎驾。朱全忠奏请以长安为佑国军，以韩建为佑国节度使，重建长安城。朱全忠为了杜绝韩建与李茂贞重新联合的可能性，便将韩建调任为淄青平卢节度使。
朱全忠迫使唐哀帝禅位，代唐称帝，建立后梁，改名朱晃。朱晃即位后，将韩建调回中央，任命他为守司徒、同平章事，充诸道盐铁转运使。朱晃认为韩建有文武之才，且懂得农业、军事、财政等事务，想详细询问，所以在当时对他恩泽特异，后梁臣僚中几乎没有能与之相比的。
朱晃以韩建为侍中，兼建昌宫使，权判建昌宫事。朱晃性格残暴不讲理，大臣不敢劝谏，唯有韩建时有建言，朱晃也优容他。朱晃郊祀于洛阳，以韩建为大礼使，罢相，拜守太保，诏命他每逢月旦、十五日入阁称贺赴朝参，其他时候不必入见，以示优礼。朱晃于文明殿受宰相以下问起居，韩建率百官排班等候，朱晃升坛致谢，除授匡国军节度使、陈许蔡观察使，令中书门下不得限定其任期及替换他。
朱晃被其子郢王朱友珪所弑，后梁因而人心动摇，许州军士相继报告有变乱，但韩建不在意，未做防备。马步都指挥使张厚发动兵变，在衙署杀死韩建，末帝朱友贞追赠其为太师。