杨行密，原名行愍，字化源，庐州合肥人，五代十国时期吴国政权奠基人，史称“南吴太祖”。原为庐州牙将，后拜庐州刺史，归淮南节度使高骈。因高骈要求，改名杨行密，封弘农郡王。吴越王钱镠派兵攻打杨行密，兵进苏州，杨行密命周本御敌，却作战失利，失苏州。杨行密经过充分准备，派李神福进攻钱镠，于杭州大败钱镠军队并活捉其大将顾全武。经过长期混战，杨行密在江淮一带立足，进封吴王，于江淮举起割据大旗，遏止朱温南进步伐，成功避免全国更大范围动乱。其奠基之吴国，实现由藩镇向王国的转型，南方割据势力与北方中原政权并存的局面得以实现，为南唐奠定基础，开启唐宋之交政治整合和经济文化中心南渐先河，有“十国第一人”之誉。杨行密去世，享年五十四岁，唐朝追谥他为吴武忠王，吴国武义年间改谥吴孝武王，其子杨溥即帝位时追尊其为武皇帝，庙号太祖。
杨行密，初名杨行愍，其父为农夫，幼时丧父，家庭贫困，为人高大有力，能手举百斤的物体，一日可走三百里路。江淮地区反叛势力群起，杨行密因参加江淮一带的农民起义，失败后被捕，刺史郑棨因为他相貌奇特，于是解开他的绳索，将其释放。之后杨行密应募为州兵，戍守朔方，不久提升为队长，守边期满返回。当地军吏非常讨厌他，要他再次出戍，杨行密临行前，军吏假装关心，问他还缺什么，杨行密大声说：“只要取你的头！”当即斩下军吏的首级，携带而出，趁此起兵为乱，自称八营都知兵马使，刺史郎幼复弃城逃走，杨行密于是占据庐州。
唐朝拜杨行密为庐州刺史，淮南节度使高骈被毕师铎所攻，高骈上表皇帝请求封杨行密为行军司马，杨行密率领几千兵马赴援，走到天长时，毕师铎已囚禁高骈，并召宣州秦彦进入扬州，杨行密没有成功进入扬州，于是屯军于蜀冈。
毕师铎率兵数万攻打杨行密，杨行密佯装失败，放弃营寨逃跑，毕师铎的士兵没有军粮，非常饥饿，乘胜争相入营收取军资。杨行密见状回兵攻击，毕师铎大败，单骑逃回扬州城，并杀死高骈。杨行密听说高骈已死，令全军穿白色丧服向城哭三天，再进攻西门，秦彦及毕师铎逃奔到东塘，于是杨行密得以进入扬州。
杨行密攻入扬州之时，扬州城中正是仓库空虚，饥民互相残杀充饥，丈夫将妻子、父亲将儿子争相卖给屠宰场，被卖的人如同羊、猪一样被屠夫宰杀。杨行密想到无法守住扬州而想离开，但蔡州秦宗权派遣其弟秦宗衡攻掠淮南，秦彦及毕师铎还师东塘，与秦宗衡联合，杨行密闭城不敢出。
不久，秦宗衡被偏将孙儒所杀，孙儒攻破高邮，杨行密更加害怕，杨行密的门客袁袭说：“我们以新募集的军队守卫空城，而将领大多是高骈的部下，必须有厚恩信义和有力的统制才能使他们心服。现在孙儒军势正盛，攻无不克，这是将领们持两端、选强弱、择向背的时候。想到海陵镇使高霸，是高骈的旧将，肯定不能为我所用。”杨行密于是以军令召高霸，高霸率兵进入广陵，杨行密想让高霸守天长，袁袭说：“我们因怀疑高霸有二心而召他前来，如今还能再重用他吗？再说我们若能战胜孙儒，就没有必要用高霸，如若不胜，天长我们哪还能拥有呢！不如杀掉高霸而吞并其部。”杨行密于是犒赏军队，擒获并族灭高霸，得其部下数千人。
不久，孙儒杀秦彦、毕师铎，吞并了他们的兵马，以攻打杨行密。杨行密想到去海陵，袁袭说：“海陵难守，而庐州是我们的旧地，城池完好，粮草充实，可做以后图谋的基地。”于是，杨行密又退到庐州。
很久以后，杨行密不知道该往哪个方向发展，杨行密问袁袭说：“我想整装兼程而行，西取洪州可以吗？”袁袭说：“钟传新近得到江西，势头正盛，不可图谋，而秦彦进入广陵时，召池州刺史赵锽托以宣州。现在秦彦已死，赵锽失去依恃，而守卫宣州非其本意，况且他的为人不是公敌，所以赵锽可以攻取。”杨行密于是率军攻打赵锽，两军战于曷山，大败赵锽，进而围困宣州，赵锽弃城逃去，被追上杀死，杨行密于是进入宣州。
唐朝廷册封杨行密为宣州观察使，杨行密派田頵、安仁义、李神福等进攻浙西地区的苏、常、润州，自己攻取滁州、和州、楚州。孙儒自从赶走杨行密，进入广陵，时间久了，也不能守，于是焚毁城池，杀死老弱病残的百姓以饷食军队，驱赶部众渡江，号称‘五十万’，进攻杨行密。田頵、刘威等将领被孙儒的军队击败，于是杨行密想退走铜官，他的门客戴友规说：“孙儒来势凶猛，兵力众多，他的气势不可抵挡，但可以使他们先头受挫，他的兵力太多，不可力战。但时间久了兵力就疲惫，士气必然受挫。如果我们这个时候弃城而走，那不是束手就擒吗！”刘威也进言说：“背城坚守，可以不战使之疲惫。”杨行密认为他们说的非常正确。
杨行密避而不战，时间一久，孙儒的士兵果然粮草不足，而且又发生了大瘟疫。杨行密尽其所有军队攻打孙儒，孙儒战败被俘，将死之时，孙儒抬头看着刘威说：“听说避战不出的策略就是你提出的，倘使我有像你这样的将领，又怎么会失败呢？”于是就死，杨行密收降孙儒的余兵数千，用黑衣蒙住盔甲，称为“黑云都”，作为亲军。
杨行密再入扬州，唐朝封杨行密为淮南节度使，加拜检校太傅、同中书门下平章事。杨行密以田頵镇守宣州，安仁义镇守润州，因为杨行密的势力越来越大，升州刺史冯弘铎前来归附。杨行密又分派田頵等人四出攻掠，自淮河以南、长江以东各州都被攻下，而且进攻钱镠的苏州，擒获苏州刺史成及。
兖州朱瑾被朱温攻击，向李克用求救，李克用派李承嗣率精锐骑兵数千救助朱瑾，朱瑾失败，于是与李承嗣都奔附杨行密。杨行密的部众大多是江、淮人，淮人体质弱，得到朱瑾的精锐骑兵，杨行密的军队更加强大。朱温派葛从周、庞师古攻打杨行密的寿州，杨行密在清口击败朱温军，杀庞师古，葛从周收兵逃走，追到渒河，又大败朱温军。
钱镠攻苏州，与杨行密大将周本战于白方湖，周本战败，苏州又归于钱镠。杨行密派李神福攻钱镠，战于杭州，大败钱镠军，擒获钱镠的将领顾全武而归。次年，冯弘铎叛变，袭击宣州，等到田頵与冯弘铎在曷山交战时，冯弘铎战败，准备逃入海中，杨行密亲自到东塘邀请冯弘铎，派人对冯弘铎说：“胜败是用兵的常事，一战之败，何苦自弃跑到海岛上去呢？我的府第虽小，还可以容纳你。”冯弘铎感动哭泣，杨行密带领十余骑，跑到冯弘铎的军中，以冯弘铎为节度副使，以李神福代冯弘铎为升州刺史。
唐昭宗被困在岐王李茂贞的驻地凤翔，派江淮宣谕使李俨拜杨行密为东面诸道行营都统、检校太师、中书令，封吴王，使统兵讨朱全忠，又加朱瑾为平卢节度使、冯弘铎为武宁节度使、朱延寿为奉国节度使、皆为遥领，加武安节度使马殷使相，令即日起兵勤王。
杨行密以李神福为鄂岳招讨使进攻杜洪，荆南成汭救援杜洪，李神福将其击败于君山。朱温军攻青州，王师范来向杨行密求救，杨行密派王茂章救援，大败朱温军，杀朱友宁。朱友宁是朱温哥哥的儿子，朱温大怒，亲自率领号称二十万的军队进攻王茂章，又为王茂章击败。田頵背叛杨行密，袭击升州，捉住李神福的妻子儿女奔归宣州。杨行密召李神福讨伐田頵，田頵派将领王坛迎击，又送信给李神福，以其妻子儿女招降他。李神福说：“我从一个小卒的生活就跟从吴王起事，现在成为大将，忍心背离恩德而顾恋妻子儿女吗？”立即斩杀来使自绝退路，军士听说后都很感动振奋。走到吉阳矶时，田頵拿着李神福的儿子李承鼎用以招降李神福，李神福呵叱左右射杀其子，并在吉阳打败王坛。杨行密另派台濛攻击田頵，田頵战败被杀。
起初，田頵及安仁义、朱延寿等都跟从杨行密起自微贱，及至江淮刚平定，杨行密想休养生息、罢兵安民，但田頵、安仁义、朱延寿三人都猛悍难制，杨行密很想除掉他们，只是没有行动。钱镠的部将许再思等反叛，围困钱镠，许再思联合田頵进攻钱镠的大本营杭州，快要攻克时，杨行密接受了钱镠的贿赂，令田頵撤兵，田頵为此很怨恨。田頵曾经计划在广陵起事，杨行密的部将很多向田頵索贿，连狱吏也有所求。田頵发怒说：“狱吏想让我下狱吗？”于是，回去就谋反了。安仁义听说后也反叛杨行密，焚烧东塘，袭击常州。常州刺史李遇出战，看见安仁义就大骂。安仁义止住自己的军队说：“李遇竟敢这样辱骂我，他肯定有伏兵。”于是，率军退却，而伏兵果然出击，追到夹冈，安仁义插旗于地，解开盔甲吃饭，李遇的军队不敢追击。
安仁义又进入润州，杨行密派王茂章、李德城、米志诚等围困安仁义。吴军中首推朱瑾擅长用槊，米志诚擅长射箭，都为当时的佼佼者。而安仁义曾以射箭自负，说：“米志诚以十分之弓，不及朱瑾一分之槊；朱瑾以十分之槊，不及我安仁义一分之弓。”每次与王茂章等交战，保证瞄准后发射，因此吴军畏惧，不敢接近。杨行密也想招降，安仁义犹豫不决，王茂章乘其懈怠，挖地道入城，捉住安仁义，斩于广陵。
杨行密派刘存攻鄂州，焚烧城池，城中军队突围而出，将领们请求赶快攻击，刘存说：“我们攻击，他们又进入城内，那么城池就更坚固，让他们离去，城池就可以攻取。”这一天城破，俘获杜洪，斩于广陵，朱温军攻破襄州，赵匡凝奔归杨行密。
杨行密去世，时年五十四岁，谥号吴武忠王，其长子杨渥继立，后来杨行密第四子杨溥称帝，追尊杨行密为武皇帝，庙号太祖，陵墓称兴陵。