裴文德，字公美，法海禅师，其父裴休曾任宰相，唐代济源地方裴村人。
裴休捐建密印寺，皇子得恶疾，看尽名医均不奏效，裴休送自己的儿子代皇子出家，密印寺主持灵佑禅师为他的儿子赐号“法海”，拜在当时禅门沩仰宗创始人‘灵佑禅师’足下为弟子。古来禅林的说法，裴文德剃度时获赐法名法海，人称“法海禅师”。剃度以后，其师灵佑禅师日日命其苦行，前后为常住劈柴有近三年时间，又为常住五百余僧众运送生活用水近三年时间，有时实在辛苦，也会略动念头。
一次，他大汗淋漓地担着水桶自语：“和尚吃水翰林挑，纵然吃了也难消”。这一语之下，每一餐大众吃完饭都肚子不舒服，饮食不能消化，师父灵佑禅师听说了这件事以后，法海禅师每日来身边小参时，意味深长地对他说：“老僧打一坐，能消万担粮”。从此，大众腹中隔阂即完全解除，法海禅师深感惭愧，即收摄身心，苦行服务大众僧。
禅师的胞姐曾因挂念亲弟弟，远道由都城往湖南地方看望弟弟，不忍法海禅师长途往来运水的折腾，乃向寺院施舍脂粉钱，为常住修建了工程浩大的饮水磵，当地民众美其名曰“美女磵”，从此解决了沩山全山大众长途搬运生活用水的困难，直到今天，这条饮水间的磵石还依稀存在，造磵通水的相关公案，在禅宗丛林传为佳话。
不久，法海禅师行单上的苦行生活圆满结束，开始三年的闭关修行，各类劳作外缘均通身放下，一心参禅。三年圆满时，不开关门，师父灵佑禅师亲自到关门外直呼“法海”之名。禅师在关中应声而出，关房门窗毫无损坏，是圆满得道的标志。一时间，合寺内外僧俗大众皆来亲近问道，为避俗讳，乃受师命，游历江西庐山等地，终至江苏镇江氏俘山的一片荒林中驻锡禅修。时隔不久，由当地信众说明，乃知氏俘山中自己的驻地于东晋时曾建过名为泽心寺的道场，在密林的荒烟蔓草间，禅师居然寻获到已被毁坏的残佛。于是，法海禅师燃烧一节指，誓愿重修道场，为众生树立伽蓝，于是开山挖田，刻苦劳作，渐渐赢得当地民众支持，开始建设寺院。
在一次挖地基时，意外掘出一批黄金镒，法海禅师决定将其上交镇江太守。太守李琦将此事奉奏皇上，唐宣宗深为感动，敕令将黄金直接拨发给寺院常住，作为朝廷供养，修建寺院，并敕寺院名“金山禅寺”，法海禅师成为金山禅寺开山初祖。
在寺院完工以前，禅师一直在金山寺侧的一个山洞中禅修，后来成为远近闻名的禅窟，是颇有影响的‘法海禅师禅修洞’。经过漫长的艰苦创建，金山禅寺最后圆满建成，成为江南地区佛教界最大的禅宗丛林，名震古今，法海禅师也被亲切地称作金山寺的“开山裴祖”。
法海禅师，是一位对中国佛教发展有卓越建树的唐代高僧，从冯梦龙创作《警世通言·白娘子永镇雷锋塔》故事中的有道高僧法海禅师，到后人演绎的《白蛇传》戏剧中破坏美好爱情的法海，再到当代影视剧中肆意被塑造的各种被符号化甚至扭曲和丑化的法海形象。在历史上，法海禅师是苦行得道、受到整个江苏地方民众敬仰的开山祖师，从来没有拆散别人家庭的历史说法，史书中仅有一则驱赶咬伤人兽的白色蟒蛇进入长江的记载。