李愬，字符直，洮州临潭县人，唐朝中期名将，西平郡王李晟第八子。有谋略，善骑射，因门荫任协律郎，历官卫尉少卿、太子右庶子、太子詹事及坊、晋二州刺史等职。出任唐邓节度使，参与讨伐割据淮西的吴元济叛乱，雪夜袭蔡州，生擒吴元济，平定淮西，战后以功拜山南东道节度使、上柱国，封凉国公。后任武宁节度使，大败平卢李师道，连战皆胜，改任同平章事、昭义节度使，旋即改任魏博节度使。新任成德节度使田弘正遇害，李愬欲派兵为其报仇，因病重未果，只得返回洛阳养病，拜太子少保，病逝，年四十九，获赠太尉，谥号武，配享宪宗庭庙。
李愬，早年因父亲的恩荫封官，任太常寺协律郎，后升任卫尉少卿。生母早逝，由晋国夫人王氏抚养，到王氏去世后，李晟因为李愬不是王氏的亲生儿子，命他穿缌麻服为王氏服丧，李愬哭叫着不愿，李晟被他感动了，因此让他穿齐衰服服丧。李晟去世，李愬和二弟李宪在墓边搭棚住着守孝，唐德宗李适怕会让他们伤身而不让，下诏命他们回家，过了一夜，李愬光着脚又去了，德宗知道不能改变他的意愿，就允许他服满丧期。丧期满后，李愬被任命为右庶子，后调任少府监、左庶子，又出京任坊、晋二州刺史。因政绩优异，获加金紫光禄大夫，又任庶子，多次升迁后任太子詹事、宫苑闲厩使。
李愬不仅治政有方，且有谋略，擅长骑射，一向有志于削平藩镇的唐宪宗李纯便对淮西用兵，讨伐拥兵自立的淮西节度使吴元济。但却久战无功，唐邓节度使高霞寓大败于铁城，又命袁滋挂帅，袁滋也无战功。李愬上疏自荐，愿到前线效力，宰相李逢吉也认为他的才能可堪任用，于是任命他为左散骑常侍兼邓州刺史、御史大夫、随唐邓三州节度使，为西路唐军统帅。
当时，西路唐军承战败之后，士气低落，李愬了解到这个情况后，就不整理练军。有人说部队涣散，他说：“叛军正对袁尚书的无所作为感到放心，我不想让他们加强戒备。”于是，假装告诉各军说：“天子知道我慈爱并忍耐心强，所以让我来安抚调养你们，至于作战，不是我的事。”兵将们相信了并很高兴，他又遣散乐妓，不曾设宴奏乐，兵将受伤的，他亲自去探望。叛军因曾打败高霞寓、袁滋二人，且因李愬的名声地位不高，因此未增戒备。
李愬沉着勇敢、擅长谋略，以诚待人，能利用劣势出敌不意，以发动袭击，他就职不久后，便策划袭击蔡州，上表请求增派兵力，宪宗颁诏将昭义、河中、鄜坊的步、骑兵两千人拨给了他。李愬派十将马少良率骑兵十余人巡回侦察，遇到吴元济的捉生虞候丁士良，与他交战，将他擒获。丁士良是吴元济手下骁将，经常危害唐州、邓州等地，大家请求将其丁士良剜心处死，李愬答应。不久，李愬把丁士良叫来，当面责问他，丁士良并无恐惧的神色，李愬说：“丁士良真是一位大丈夫！”便命令为他松绑，丁士良主动请求为李愬效力，被任命为捉生将。丁士良大为感激，遂向李愬献计，以擒获文城栅守将吴秀琳的谋主陈光洽，来逼其就降，李愬听从了他的建议，丁士良将陈光洽生擒而归。
李愬由唐州移兵屯驻宜阳栅。不久，吴秀琳率文城栅军队向李愬投降，李愬领兵来到文城西面五里，派唐州刺史李进诚率兵士八千人来到城下，召呼吴秀琳，城中箭石密集如雨，大家无法上前。李进诚回来后报告认为吴秀琳是诈降。李愬说：“这是等候我前去哩。”便立即来到城下，吴秀琳收起兵器，一头伏在李愬的马前，李愬抚摩着他的脊背，好言安慰，收降了吴秀琳的三千人马。并起用其勇将李宪，为他改名为李忠义。并将文城各将的女眷全部迁移到唐州。唐邓军中的士气便又振作起来，人人都有准备打仗的决心。前来投降的敌军在道路上一个接着一个，李愬便根据他们的具体情况，一一安置。得知归降者家中有父母需要照料的，便发给粮食与布帛，打发他们回去，还说：“你们都是朝廷的百姓，不能丢下亲属不管。”大家都感动得哭起来。
李愬派山河十将董少玢等分别出兵攻打各处栅垒。当天，董少玢占领马鞍山，攻克路口栅，山河十将马少良占领嵖岈山，擒获淮西将领柳子野。不久，李愬的山河十将妫雅、田智荣攻克冶炉城；山河十将阎士荣攻克白狗、汶港两处栅垒；妫雅、田智荣攻破西平，李愬派柳子野和李忠义袭击朗山，擒获了守将梁希果，李愬派方城镇遏使李荣宗攻克青喜城。
李愬每当得到淮西归降的士兵，一定要亲自领来询问淮西的底细，因此他对敌方的地形和兵力分布都了解清楚了。李愬谋取蔡州，问计于吴秀琳。吴秀琳以为欲攻取蔡州，非骁将李祐不可。李愬设计生擒李祐，并力排众议，免其一死，加以优待。当时，李愬准备掩袭蔡州，谋划更为隐秘。他单独叫来李祐和李忠义，屏退外人后才进行交谈，有时谈话一直延续到夜半，别人都不能够参与商议。众将担心李祐制造变故，往往规劝李愬，而李愬待李祐更为优厚。士兵们也不高兴，各军每天都有文书声称李祐是淮西的内应，而且说是听敌方奸细讲的。李愬担心诽谤事先传到朝廷，自己来不及搭救李祐，便握着李祐的手哭泣着说：“难道是上天不愿意平定这伙贼人吗？为什么你我二人相互了解得如此深切，但就是不能够制服众人的议论呢？”李愬对大家说：“既然诸位怀疑李祐，请大家让他到天子那里接受死刑吧！”
于是，李愬给李祐加上枷锁，将他送往京城，事先暗中上表说明情况，并说：“如果杀了李祐，就无法成功。”宪宗颁诏释放李祐。李愬见到李祐后，非常高兴，任他为散兵马使，让他带着佩刀，巡视警戒，在自己的帐中往来。有时，李愬与他一同就寝，秘密交谈，直到透出曙色也不入睡，有人在帐外暗中偷听，只能听到李祐感动的哭泣声。当时，唐、随二州节度使牙卫队三千人，号称六院兵马，都是山南东道精悍勇锐的军队，李愬又任命李祐为六院兵马使。
原先的军令规定，对留宿敌方奸细的人，要屠杀他的全家，李愬除去这一军令，让人们优待敌人的奸细，奸细反而将实情报告给李愬，李愬愈发了解敌人的情况。李愬派兵攻朗山失利，大家即惆帐又恼恨，只有李愬欢快地说：“这正是我的计策啊！”他募集了敢死之士三千人，号称突将，天天亲自教练他们，让他们经常做好出发的准备，李愬打算以这支军队袭击蔡州。适值多日落雨，到处积满雨水，这一计划没有实现。
宪宗因对淮西用兵四年，馈运疲弊，民力困乏，深以为患，遂任命主战最力的宰相裴度兼领彰义军节度使、淮西宣慰招讨使，赴前线督战。裴度到达郾城，上表请求阻挠诸军作战的宦官监军，宪宗准其所奏，诸将至此得以独断专行，在随后的作战中多立功劳，李愬也就得以不受阻拦地发挥其才能。
李愬准备攻打吴房县，诸将都说：“今天是不利前往的往亡日啊。”李愬说：“我们兵马为数较少，正面作战，兵力不够用的，适于采取出其不意的行动。敌人因今天是往亡日便不会戒备我们，这正是可以进击的时候。”便率军前往，攻克了吴房外城，斩首一千余级。剩下来的吴房兵马防守内城，不敢出战。李愬率兵马撤回，以便诱使吴房兵马出动，淮西将领孙献忠果然率领骁骑五百人追击，大家惊惶失措，准备逃走，李愬跳下马来，靠在胡床上，下令说：“有胆敢退却的，一概斩杀！”大家回军尽力作战，孙献忠阵亡，淮西兵马这才撤退。有人劝说李愬乘胜攻打吴房的内城，一定能攻克，李愬说：“这不是我的计策。”便率军回营。
李愬先后出兵攻取蔡州以西和西北的文城栅、马鞍山、路口栅、嵖岈山、冶炉城和西平等据点，与北线郾城一带的唐军兵势相接，连成一气。他还遣将攻克蔡州以南和西南的白狗、汶港和楚城诸城栅，切断了蔡州与申、光二州的联系，其主力进驻距蔡州仅六十五里的文城栅，建立了接近蔡州的奇袭基地。李祐见奇袭的条件已经成熟，向李愬进言说，淮西精兵都在洄曲和边境，守卫蔡州的全是老弱，可以乘虚直捣其城，出其不意，一举擒吴元济。李愬深以为然，派人赴郾城将奇袭计划密呈裴度，裴度十分赞赏，同意出兵。
风雪交加，叛军放松警戒，李愬利用了这有利于奇袭的天气，命史旻留镇文城，命李祐等率训练有素的敢死队三千人为前锋，自己与监军将三千人为中军，命李进城率三千人殿后。军队的行动十分秘密，除个别将领外，全军上下均不知行军的目的地和部队的任务。李愬只下令说向东，东行三十里后，唐军在夜间抵达张柴村，乘守军不备，全歼包括负责烽燧报警士卒在内的守军。待全军稍事休整和进食后，李愬留五百人守城栅，防备朗山方向之敌，另以五百人切断通往洄曲和其他方向的桥梁，并下令全军立即开拔。
诸将问军队开往何处，李愬才宣布说，入蔡州直取吴元济。诸将闻说皆大惊失色，但军令如山，众将只得率部向东南方向急进。此时夜深天寒，风雪大作，旌旗为之破裂，人马冻死者相望于道。张柴村以东的道路，唐军无人认识，人人自以为必死无疑，但众人都畏惧李愬，无人敢于违令，夜半，雪愈下愈大，唐军强行军三十五里，终于抵达蔡州。接近蔡州城墙的地方，有一处鸡鸭池，李愬令士卒惊扰鸡、鸭，以掩盖行军之声。
自从吴少诚抗拒朝命，唐军已有三十余年未到蔡州城下，所以蔡州人毫无戒备，未发现唐军的行动。李愬军到达蔡州城下，守城者仍未发觉，李祐、李忠义在城墙上掘土为坎，身先士卒，登上外城城头，杀死熟睡中的守门士卒，只留下巡夜者，让他们照常击柝报更，以免惊动敌人。李祐等既已得手，便打开城门，迎纳大唐军。接着，又依法袭取内城，鸡鸣时分，雪渐止，李愬进至吴元济外宅。这时，有人觉察情形有异，急告吴元济官军来临，吴元济高卧未起，笑着回答说：“俘囚作乱，天亮后当杀尽这些家伙。”接着，又有人报告说：“城已陷。”吴元济仍漫不经心地说：“这一定是洄曲守军的子弟向我索求寒衣。”起床后，吴元济听到唐军传令，响应者近万人，才感到恐惧，率左右亲随登上牙城抗拒。
李愬入城后，一面派人进攻牙城，一面厚抚在洄曲的淮西大将董重质的家属，并遣董重质之子前往招降。董重质单骑至李愬军前投降，吴元济丧失了洄曲守军回援的希望。唐军再次攻打牙城，蔡州百姓争先恐后地负柴草助唐军焚烧牙城南门。黄昏时分，城门毁坏，吴元济投降，申、光二州及诸镇兵二万余人亦相继降唐，淮西遂平。
李愬奇袭的成功并非出于偶然，就主观而言，李愬治军有方，奉己俭约，待将士丰厚，能得士心；又明于知人，敢于重用降将，能得敌情；他见机能断，敢于抓住蔡州空虚的时机，实施奇袭；又长于谋略，善于麻痹敌方，瓦解其民心和士气。这些，都使他能利用风雪阴晦，烽火不接的天气，孤军深入，置全军于死地而后取得奇袭的胜利。从客观来说，唐宪宗和裴度始终未改其平定淮西的决心，又能集中力量对吴元济用兵，甚至撤去监阵中使，而北线唐军则牵制、吸引了淮西的主力，这都为奇袭的胜利创造了有利的条件。
李愬平定淮西后，各藩镇恐惧不安：横海节度使程权奏请入朝为官，朝廷收复沧、景二州；卢龙镇刘总上表请归顺；成德镇亦上表求自新，献德、棣二州，并请朝廷任命其余诸州录事以下官吏。后来，成德军节度使王承宗病死，其弟王承元上表归降。朝廷又挟平定淮西之声威，收复淄、青等十二州，藩镇割据的局面因之暂告结束，唐朝又恢复了统一。
吴元济被抓获后，李愬不滥杀一人，那些给吴元济管事带兵和管理膳食马匹的人，都被恢复了职务，使得他们安心。宪宗下诏任命李愬为检校尚书左仆射兼襄州刺史、山南东道节度使及襄、邓、随、唐、复、郢、均、房等州观察等使，加勋上柱国，并封爵凉国公，食邑三千户，一个儿子封五品正员官。
此战后，郑澥专门撰写了《凉国公平蔡录》一卷，唐宪宗特命韩愈撰写一篇《平淮西奉敕撰》，歌颂这次大捷，并在蔡州汝南城北门外刻石立碑。由于碑文甚少提到李愬的事迹，李愬心中感到不平，其妻韦氏也频频为此申诉。李愬部下石孝忠“作力推去其碑，仅倾移者再三”，将《平淮西碑》砸毁，官兵来抓人时，石孝忠还把人打死，事情闹到了宪宗那里，宪宗于是又命翰林学士段文昌重新写平淮西战争的经历。
讨平淮西之乱后，宪宗想要收复陇右故有疆域，任命李愬为凤翔、陇右节度使，诏书要求他从京城经过。他尚未出发，适逢平卢节度使李师道再次反叛，宪宗下诏田弘正及义成、宣武等军征讨李师道，并于此前的七月调李愬任徐州刺史、武宁军节度使，接替其兄李愿。兄弟俩交换凤翔、武宁两处节镇，李愬十天以内接连担任父兄的职务。他到了徐州后，治军有方，颇多计略。
当时，董重质被贬为春州司户，李愬上奏请求宽恕董重质并赐给他，以便在军中任用。宪宗立即下诏，把董重质征调回来派到武宁军，李愬与叛军连战十一次，俘获叛军将领五十名，俘杀叛军上万名，并攻克平卢重镇金乡。李愬又攻陷鱼台县，又败平卢兵于沂州，攻陷丞县。不久，都知兵马使刘悟擒斩李师道，叛乱平息。
此后，朝廷又准备征讨燕、赵，朝廷任命李愬为检校左仆射、同中书门下平章事、潞州大都督府长史、昭义节度使，在长安兴宁里赐其宅院一所。王承宗去世，魏博节度使田弘正移镇镇州，李愬到潞州，又被改任魏州大都督府长史、魏博节度使。
幽州、镇州又发生了叛乱，新任成德军节度使田弘正遇害，李愬听说后，身着素服对全军发令说：“魏博人民之所以富裕人多而且能服从朝廷管辖，是田公治理得好。陛下因为他仁德又爱护人民，派他去治理镇州。田公是从魏博去的，治军七年，镇州军人一时胡来，就敢于这样残害，他们认为魏博没有勇士了吗？你们的父兄、子弟们受田公恩惠的，应怎样报答呢？”众人都痛哭。他又将玉带、宝剑交给深州刺史牛元翼，并派使者对他说：“我父亲曾用这把宝剑立下大功，我又用这把宝剑讨平了蔡州叛贼，如今镇人叛乱，您也用这把宝剑讨平他们。”牛元翼受命后，情绪激动，用宝剑和玉带在军中动员，并禀报李愬说：“愿率军听令，竭尽我的全力。”
但在准备出兵时，李愬却突然发病，不能处理军务，穆宗派田弘正之子田布接替李愬，任命李愬为太子少保，李愬回到了洛阳。在洛阳去世，享年四十九岁，穆宗听说后非常悲痛，命助丧财物增加一等，追赠太尉，谥号“武”。