柳宗元，字子厚，河东人，唐宋八大家之一，唐代文学家、哲学家、散文家和思想家，世称“柳河东”、“河东先生”，因官终柳州刺史，又称“柳柳州”。出身河东柳氏，与韩愈并称为“韩柳”，与刘禹锡并称“刘柳”，与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。一生留诗文作品达600余篇，其文的成就大于诗，骈文有近百篇，散文论说性强，笔锋犀利，讽刺辛辣。游记写景状物，多所寄托，有《河东先生集》，代表作有《溪居》《江雪》《渔翁》。
柳宗元，祖上世代为官，其父柳镇曾任侍御史等职，柳宗元的母亲卢氏属范阳卢氏，祖上世代为官，柳宗元只有两个妹妹。四岁时，母亲卢氏和他住在京西庄园里，母亲的启蒙教育使柳宗元对知识产生了强烈的兴趣，幼年在长安度过，因此对朝廷的腐败无能、社会的危机与动荡有所见闻和感受。九岁时遭遇建中之乱，为避战乱来到父亲的任所夏口，年仅12岁的柳宗元在这时也亲历了藩镇割据的战火。
柳镇到江西做官，柳宗元随父亲宦游，直接接触到社会，增长了见识，参与社交，结友纳朋，并受到人们的重视。不久，他回到了长安，父亲柳镇长期任职于府、县，对现实社会情况有所了解，并养成了积极用世的态度和刚直不阿的品德。能诗善文的父亲和信佛的母亲，为他后来“统合儒佛”思想的形成奠定了基础。
21岁的柳宗元进士及第，名声大振，柳宗元的父亲柳镇去世，柳宗元在家守丧，后被安排到秘书省任校书郎；26岁的柳宗元参加了博学宏词科考试，并中榜，授集贤殿书院正字，被任命为蓝田尉。柳宗元被调回长安，任监察御史里行，从此与官场上层人物交游更广泛，对政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，成为王叔文革新派的重要人物。
唐德宗驾崩，皇太子李诵继位，改元永贞，即顺宗。顺宗即位后，重用王伾、王叔文等人，柳宗元由于与王叔文等政见相同，也被提拔为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭和贡举。王叔文等掌管朝政后，积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称“永贞革新”。随着顺宗的病情加重，以俱文珍为首的宦官集团，朝臣联合外藩联合反对改革派向朝廷施加压力，要其引退。
宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍等立广陵郡王李淳为太子，改名李纯。王叔文被削翰林学士一职，宦官大臣请太子监国，王叔文因母丧回家守丧。顺宗被迫禅让帝位给太子李纯，史称“永贞内禅”。李纯即位，即宪宗，宪宗一即位就打击以王叔文和王伾为首的政治集团，贬王叔文为渝州司户，王伾为开州司马，王伾到任不久后病死，王叔文不久也被赐死，永贞革新宣告失败，前后共180多天。
永贞革新失败后，柳宗元被贬为邵州刺史，在赴任途中，柳宗元被加贬为永州司马，到职后的柳宗元暂居在龙兴寺，经过半年，柳宗元的母亲因病去世。柳宗元生活在永州10年，柳宗元在哲学、政治、历史、文学等方面进行钻研，并游历永州山水，结交当地士子和闲人，他写下《永州八记》。后接到诏书，要他立即回京，经过一个多月的跋涉，柳宗元回到了长安。在长安，柳宗元没有受到重用，由于武元衡等人的仇视，不同意重新启用，柳宗元被改贬为柳州刺史。柳宗元从长安出发，赴柳州。宪宗实行大赦，宪宗在裴度的说服下，敕召柳宗元回京，不想柳宗元因病去世，享年47岁。