李希烈，燕州辽西县人，唐朝藩镇将领，淮西节度使李忠臣族侄。少时参加平卢军，颇有战功，李忠臣以为光禄卿，李忠臣残暴专横，部将驱逐，逃往长安。唐代宗以忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，唐德宗即位后升为淮宁军节度使。山南西道节度使梁崇义勾结河北三镇起兵反叛，李希烈奉诏讨伐，歼灭梁崇义部众，封南平郡王。后联合王武俊、李纳、田悦、朱滔各自称王，公然反叛，囚禁名臣颜真卿，并将其杀害，占领汴州，自称皇帝，国号楚，后刘洽击败李希烈，李希烈败退淮西，被部将陈仙奇毒死，归顺朝廷。
李希烈，年轻时参加平卢军，随从李忠臣泛海战河北有功，李忠臣任淮西节度使，要安排将佐，让李希烈试任光禄卿，军中人交口称赞其才华。当时，李忠臣贪暴恣肆，不理政事，犯了众怒，将李忠臣赶走后上报。代宗诏令忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，又诏令滑亳节度使李勉兼管汴州，唐德宗即位，加官希烈为御史大夫，委任他为节度使，改淮西军称淮宁军。
成德节度使李宝臣之子李惟岳、魏博节度使田悦，勾结山南东道节度使梁崇义起兵反叛，皇帝命诸道进讨，淮西节度使李希烈奉诏讨伐。唐德宗以为南平郡王，兼汉南北兵马招讨处置使，都统诸军。李希烈统帅大军进驻随州，时随州刺史刘长卿有诗记其事，称李希烈“问罪襄阳，军次汉东境上”，诗中还记述了官军受到随州百姓“井税鹑衣乐，壶浆鹤发迎”的欢迎。面对征讨，梁崇义企图突围南下江陵，以通黔州和岭南。兵至随州四望山，遭到官军迎头痛击，大败而归，乃收兵襄邓。李希烈从随州乘胜追击，一路击溃梁崇义部将的抵抗，直捣襄阳，梁崇义兵败自杀，割据荆襄19年的局面方告结束。皇帝赏赐功劳，拜检校右仆射、同平章事，李希烈平定崇义功劳很大，企图拥兵割据其地，唐德宗委任李承为山南东道节度使坐镇襄阳，李希烈不能据有，于是大掠而去。
唐德宗以李希烈为检校司空，兼任淄青节度使，奉命征讨割据淄青的李纳。李希烈拥兵三万驻扎许州，按兵不动，派李苣去与李纳结为唇齿，阴谋图取汴州。同时，传檄给李勉处借道，李勉估量意思，乃在陈留准备军需，建桥清道以待。李希烈计划初步得手，反而谩骂李勉，李勉不答，严加守备。李纳派游兵引导李希烈阻断汴州的饷路，李勉凿通蔡渠运道，引运东南粮饷，李希烈委派使者串联河北三镇的朱滔和田悦，兵势炽烈。不久，朱滔等人自相称王，派使者奉上奏笺，愿尊希烈为帝，希烈乃自号建兴王、天下都元帅，朱滔、李纳、王武俊、田悦、李希烈五贼，凶焰燃烧半个天下。
皇帝命各节度使带兵成掎角攻讨五贼，唐汉臣和高秉哲率兵万人屯驻汝州，尚未到达，贼将乘雾而进，王师返回，叛军取得汝州。叛军拘捕李元平，兵众西进，东都大惊，士人逃避至河阳、崤渑等地。留守郑叔则闭守西苑，叛军按兵不进，皇帝听信卢杞的建议，诏令太子太师颜真卿去晓谕顺逆祸福。真卿已行，又派左龙武大将军哥舒曜去讨伐。李希烈见真卿，桀骜无礼，又让左右谩骂侮辱朝政，且北侵汴州，南攻鄂州。有诏令江西节度使嗣曹王李皋迎击，攻克蕲、黄两州，追杀贼将李良、韩霜露二将逃走。
当初，李希烈自襄阳回，留姚詹屯戍邓州，叛军攻得汝州，武关交通遂断。皇帝令陕虢观察使姚明扬修筑上津道，设馆以通南方的货运贡物，李希烈派董待名、韩霜露、刘敬宗、陈质、翟崇晖分别侵略州县，官军多次败逃。哥舒曜攻克汝州，李希烈派周曾、吕从贲、康琳抵抗，唐军抵襄城，与王玢、姚詹、韦清等合计反击希烈，计未成，皆被杀，只有韦清逃奔刘洽。李希烈心虚，回归蔡州，上疏归咎周曾等人。皇帝不赦，诏令：能斩杀希烈者，四品以上者得希烈官，五品以下者封户四百，庶民则免赋三年，又派神策将刘德信率领节度、观察、团练的子弟兵合力屯守阳翟；派李勉为淮西招讨使，哥舒曜为副招讨使；又派荆南节度使张伯仪任淮西应援招讨使，山南节度使贾耽与李皋为应援招讨副使。德信离开阳翟，入汝州，叛军攻取阳翟，打败张伯仪，哥舒曜也战而不利，屯驻襄城。希烈恃其得胜，举全军三万人围困哥舒曜。当时皇帝逃离长安，官军士气不振，不能御贼，城陷，哥舒曜逃奔东都。希烈乘襄城战胜，更进攻汴州，入州后运土筑路。工程不能如期，就将人来填沟堑，称之为“湿梢”，李勉逃奔宋州。
李希烈据有汴州，僭居帝位，国号为楚，年号武成，任用张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令，另剖地设置四节度，以汴州为大梁府治，以安州为南关，将石头染色做帝玺。又在上蔡、襄城缴获折车银釭，奉之以为瑞信，用以迷惑属下，接着窥视江淮，大军攻襄邑，守将高翼战死。汴滑副都统刘洽率曲环、李克信军十多万人在白塔与之交战，不能取胜，洽退还，士兵柏少清拦住马辔说：“公小有不利就退兵，为什么？”刘洽不听，连夜入宋州。
李希烈轻易取胜，径直进逼宁陵，车船相衔而进，连绵七十里。那时，刘洽的将士高彦昭、刘昌共同筑工事守城，叛军让妖人祈求大风，将战棚全部烧毁，凿城堞登城。高彦昭提剑登城防守，士兵都感奋，风向也反。刘昌与众人商议：“兵法，对方力量是我的两倍，则不战。叛军欺我兵少，不如暂退使贼骄傲，我们自宋出精锐部队，打他个出其不意，定能成功。“高彦昭辞说：“您且慢，先尽力而为。”于是登城向众人发誓说：“中丞打算让叛军看我们弱小，让城沦陷后再夺回。这计策确实不错，但我守城，得失全在主持者。如今伤重者需要供养，如果我们弃城而去，那将会使伤者死在城内，逃亡者死在城外。我们大伙儿都完了。”士兵都流泪，且跪誓：“公在这里，谁敢离开！”刘昌十分惭愧。彦昭杀了自家的牛犒军，士兵们都死战，杀贼三千人。同时向刘洽请援兵。下属写信，信中说城危在旦夕，彦昭看了说：“您小看我吗？”取过纸来自己写信。刘洽接到信，高兴地说：“有健将在西边，我还担心什么？”选了八百精兵，夜尽之前入城，叛军不知。清晨叛军围城，城内士兵奋勇杀出，李希烈大败。官军夺了他的旗，斩杀以万计，一直追杀到襄邑，收缴叛军的财粮而回。刘洽上表报高彦昭之功，升高彦昭为御史大夫，赐实封一百五十户。
李希烈败退，寿州刺史张建封屯守固始，在其旁扩充势力，李希烈害怕，便回到汴州，派翟崇晖率精兵偷袭陈州，又被刘洽打败，俘获翟崇晖及其兵众三万人。进而攻克汴州，擒获郑贲、刘敬宗、张伯元、吕子岩、李达干，李希烈逃回蔡州。镇守郑州的叛军将领孙液投降，皇帝即任孙液为刺史。李希烈派杜文朝侵襄州，被樊泽打败，杜文朝亦被擒。此时，李皋、张建封、曲环及李澄四面攻略其地，李希烈气势日蹙，龟缩不敢动，后吃牛肉病倒，其亲将陈仙奇暗中令医生将他毒死。
当初，李希烈入汴州，听说户曹参军窦良的女儿很美，强娶为妾，窦女对父亲说：“别难过，我能灭贼。”后来很得宠，参与叛军的密谋，且能使他们的谋划改变。她曾说陈仙奇忠勇可用，仙奇之妻也姓窦，就对李希烈说愿与仙奇妻结为姐妹，可以拉拢仙奇，希烈同意。得到机会她就去对仙奇妻说：“贼现在虽强，终究必败。”窦氏时间长了也就醒悟，及至希烈死，其子不发丧，想全部诛杀各将后自立，尚未最后决定。
此时，有来献樱桃的，窦氏请求分一些送给陈仙奇的妻子，其子同意，窦氏就用蜡封帛条夹在果子中，泄露其打算。仙奇大惊，就与薛育带兵鼓噪而入，李希烈子出，遍拜各将说：“愿意去掉皇帝称号，如同淄青李纳一样。”话才说完，即被陈仙奇等斩杀，将李希烈及其妻子和儿子一共七人之头函封，进献天子，暴李希烈尸于市。皇帝因陈仙奇忠心，拜为淮西节度使，当地百姓免赋二年。不久，陈仙奇被李希烈之宠将、淮西兵马使吴少诚所杀，追赠太子太保，窦氏同死。