李亨，初名李嗣升，又名李浚、李玙、李绍，唐玄宗李隆基第三子，母为元献皇后杨氏，唐朝第八位皇帝，也是第一个在京师以外登基再进入长安的皇帝。安史之乱起，被玄宗任为天下兵马大元帅，领朔方、河东、平卢节度使，负责平叛。唐玄宗西逃，他在马嵬坡为百姓所留，与玄宗分道，北上至灵武。李亨在灵武即位。尊玄宗为太上皇，他命郭子仪与李光弼等将领讨伐安史叛军，先后收复长安、洛阳两京。李亨病危，张皇后想废除皇太子李豫，改立越王李系，李辅国、程元振出兵保护太子李豫，逮捕张皇后、李系等人。李亨病死时年五十二岁，庙号肃宗，谥号文明武德大圣大宣孝皇帝，葬于建陵。
李亨，出生在京都长安东宫之别殿，初名李嗣升，其生母元献皇后杨氏，出身于弘农杨氏，为关陇地区的名门望族，杨氏曾祖父杨士达在隋代任门下省纳言，武则天的生母就是杨士达的女儿，父杨知庆以祖荫为官。李隆基与杨氏成婚前几天，李隆基被册立为太子，不久杨氏怀孕，可是由于此时李隆基与太平公主关系紧张，他担心太平公主会借题发挥，像隋文帝时太子杨勇、唐太宗时太子李承乾一样，借口太子耽于女色难当大任而行废立。正由于这种原因，李隆基内心焦虑，便让属下秘密弄来一些堕胎药，打算将李亨扼杀于母腹之中，但思来想去，最终没有施行。
李亨出生以后，没有能够与生母杨氏生活在一起，因为杨氏仅是太子姬妾，而太子妃则是后来做了玄宗皇后的王氏。在等级森严的宫廷中，太子妃的地位要比其他姬妾优越得多，此时的太子妃王氏一直没有生育，杨氏自觉班次在王妃之下，不敢独享为人母的喜悦，王氏便把李亨接到自己身边，对他百倍呵护，极为疼爱，“慈甚所生”，李亨两岁时被封为陕王。
李亨的次兄李嗣谦被册立为皇太子，五岁的李亨被拜为安西大都护，安抚河东、关内、陇右诸蕃大使，各设副使。他所任职事只系遥领，并不出阁就职，从此，唐朝始开诸王遥领节度使之例。玄宗李隆基特意为诸王子选派了师傅教其学业，李亨有幸以贺知章、潘肃、吕向、皇甫彬等名士为侍读，他的文化知识与素养提高很快。
李隆基于泰山行封禅大典，归来后在安国寺东附苑城修建了一处巨大的宅院，号称“十王宅”，玄宗把已长大成人的皇子安置在十王宅中，诸王分院而居，由宦官担任监院使，负责管理诸王的日常活动。李亨在以忠王身份居于十王宅中，时年十五岁，李亨在十王宅中一直生活了十三年，直到太子李瑛被废杀，李亨被封为忠王，改名浚，领朔方大使、单于大都护。
奚、契丹等少数民族进犯唐朝东北边境，玄宗以李亨为河北道元帅，信安王李祎为副帅，率领御史大夫李朝隐、京兆尹裴伷先等八总管讨伐契丹等兵的入侵。李亨遥率诸将大破奚、契丹等部落的兵马，因为此功，李亨被加封为司徒，改名为李玙。太子李瑛被废杀，玄宗李隆基召宰相李林甫进宫商议立储事宜，当时寿王李瑁的生母武惠妃最受玄宗恩宠，李林甫极力推荐李瑁。李亨被立为皇太子，先更名绍，后更名李亨。
从被推上政治前台的那一刻起，李亨就被显而易见的政治威胁所包围，威胁首先来自宰相李林甫，在李林甫以及后来的杨国忠等宰相成员，成为对太子威胁最大的政治势力。在李林甫与太子之间的较量与斗争中，玄宗几乎不出面遏制或阻拦宰相李林甫，对太子李亨的轮番冲击，这说明，他也是不情愿看到太子李亨羽翼丰满、势力扩张。身为皇太子的李亨尽管心情会有些抑郁，这却是他此后一生政治生活道路上，最为安定的一个时期。这期间，来自宰相李林甫方面的种种打击，还没有能严重到危及其太子地位的程度，朝廷之上对册立皇太子之事，也暂时减少了议论与猜测。玄宗对于在十王宅中成长起来的皇三子李亨的政治资本颇为知悉，因此对他也没有什么不放心，玄宗也不愿再如当年一日废弃三子那样剥夺李亨的继承权。
曾任忠王友的陇右节度使皇甫惟明兼领河西节度使，从驻地来到京师长安，向玄宗进献对吐蕃作战中的战利品，并与太子亨之间互有往来，皇甫惟明向玄宗明确表达了应当将李林甫撤职的态度，又大加赞誉韦坚的才干。边将皇甫惟明的介入，使双方暗中的较量一下子成为公开的秘密，李林甫在得悉了皇甫惟明的密奏后，便利用宰相的有利身份，开始布置反击并加快了行动的步骤。这时候，杨慎矜成为李林甫对付太子集团的一员干将。
元宵之夜，李亨出游，在市井之中与韦坚相见，韦坚匆匆与皇甫惟明相约夜游，一同前往位于城内崇仁坊中的景龙道观。以二人太子妃兄与边镇节帅的身份，夜间相约，私相往来，势必会给宰相李林甫以可乘之机。李林甫立即要御史中丞杨慎矜写成报告，以韦坚乃皇亲国戚，不应与边将“狎昵”为由对韦坚提出弹劾，李林甫则向玄宗奏称他们结谋，“欲共立太子”，玄宗得奏，毫不犹豫地下诏进行审讯。
李林甫得旨，遂指使手下罗织罪状，想把太子牵扯进来，玄宗虽然也怀疑韦坚与皇甫惟明有构谋之心，却不想轻易涉及太子，遂给韦坚定了“干进不已”的罪名。这一处理只是限于惩治韦坚、皇甫惟明的个人过失，并未有任何针对太子亨之处。皇甫惟明的兵权则移交给朔方、河东两道节度使王忠嗣，王忠嗣与太子亨关系亲密，朝廷上人人皆知，这一结果，太子亨有惊无险，李林甫也无可奈何。
韦坚被贬之后，他的弟弟将作少匠韦兰、兵部员外郎韦芝上疏替他鸣冤叫屈，二人为了达到目的，还引太子亨作证，谁知这样一来，招致玄宗的震怒。太子李亨见状，极感恐惧，为了逃脱自己与韦坚兄弟之间的干系，立即上表替自己辩解，并以与韦妃“情义不睦”为由，请求玄宗准许他们离婚，以表明“不以亲废法”。玄宗着意对李亨加以慰抚，听任他与韦氏离婚，断绝了关系，李亨的谨慎确实使他度过了这场政治危机，只是共同生活多年的韦妃，不得不从此削发为尼。李林甫对韦坚一案大加株连，被逼死者甚多，李林甫死后，此事方才停止。
李亨之妃杜良娣的父亲杜有邻，惹上了一起政治案件，柳勣状告杜有邻的罪名是“妄称图谶，交构东宫，指斥乘舆”，由于案情重大，直接由宰相李林甫负责委派人员审讯。柳勣告发岳父杜有邻，缘由是他与妻族不协，想陷害妻子的家人，谁知事情被李林甫揪住不放，将李邕、王曾等一批好友都牵扯进去，最后李亨也被牵连进来，玄宗立即令京兆府会同御史台官员审问。案情很快明朗，原来都是柳勣搞鬼，但李林甫授意手下指使柳勣诬告，先将案情扩大，又引李邕作证，使案情一下子扩大到地方官员，大有废太子李亨于朝夕之势。但玄宗仍旧态度谨慎，杜有邻、柳勣均在重杖之下丧命，积尸大理寺，家小流徙远方。
两次大案，两次婚变，接踵而来，李亨身心由此蒙受巨大的创伤，精神受到极大刺激，在玄宗的安排下，李亨两次离婚之后，再一次成婚，似乎说明玄宗还没有动过废他的念头。因为，这次续娶的是一位很有背景的女子，她就是后来成为皇后的张良娣。李亨并未因为娶了张良娣，就感觉太平无事了，而是更加谨慎小心。张良娣为他生下了一个儿子李佋，李林甫一命归西，李亨少了一个政敌，但是继任宰相的杨国忠在清算李林甫的同时，仍旧是太子李亨的死对头。此后，李亨与杨国忠明争暗斗，度过了几年貌似平静实则险象环生的时光，直到安史之乱爆发后，李亨才找到反击的良机。
安禄山以诛杨国忠为名起兵反唐，攻占洛阳，自称大燕国皇帝，叛军破潼关，玄宗带领少数妃嫔、随臣逃出长安，在逃亡途经马嵬驿时，发生了兵变。
太子李亨同亲信密定之后，派心腹宦官李辅国去拉拢左龙武大将军陈玄礼，密谋策划以非常手段对付杨国忠，这一行动或许在长安城内就已开始。玄宗避乱出逃，离开京师时的全部队伍约有3000余人，殿后的太子李亨的后队人马就有2000人，其中包括禁军中的精锐部队“飞龙禁军”。他的儿子广平王李俶和建宁王李倓，在出逃的队伍中“典亲兵扈从”，这给李亨发动政变提供了千载难逢的好机会。
逃亡队伍到达马嵬驿，禁军将士因饥疲劳顿，已有不逊怨言，队伍的骚动给暗中操纵与策划兵变的太子李亨提供了绝好时机，杨国忠被布置周密的禁军追到马嵬驿的西门内乱刀砍死，割下首级，他的儿子杨暄及韩国夫人也被乱军杀死。杀死杨国忠父子，事变才只是完成了第一步，逼杀杨贵妃，是李亨密谋马嵬兵变的又一步骤。但令李亨始料不及的是，陈玄礼身为禁军首领，在处死贵妃后，带头向玄宗表示效忠，在诛杨一事上陈玄礼与李亨意见一致，但是他仍然忠于玄宗，这确保了玄宗的人身安全。李亨一手策划马嵬兵变，诛杀杨氏，矛头已指向了玄宗，玄宗入蜀不可逆转，父子分道扬镳也已势在必行。李亨不可能再随父皇一路西行，只有分兵，另谋发展，李亨分兵后的境况也极其窘促，一路之上，草动风吹，仓皇颠沛，惊魂难定，直到顺利抵达朔方军治所灵武，狼狈不堪的太子李亨一行才得以喘息。
李亨在杜鸿渐等人的陪同下，抵达朔方军大本营灵武，经过一番布置与筹划，在灵武城的南门城楼，举行了简单的登基仪式，登基后，改年号为至德，并且将当年改为至德元载，玄宗被推尊为太上皇，派使者前往四川，向太上皇报告这一消息。
李亨派出的唐朝大军以正副元帅广平王李豫、郭子仪为中军，李嗣业为前军，王思礼为后军，率朔方等军及回纥、西域之兵十五万人，号称二十万大军，从凤翔出发，东讨叛军。李亨命令广平王李豫与回纥太子叶护结为兄弟，回纥太子叶护大喜，称广平王李豫为兄。
官军进至长安西，于香积寺北大破叛军，斩敌六万人，叛将张通儒弃城逃走，官军一战收复长安，回纥军想进长安抢掠。原来肃宗急于收复京师，与回纥相约定攻克长安时“克城之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥。”这时，回纥叶护要按约定执行，广平王李豫与回纥叶护太子说：“现在刚克复了京师，如果大肆进行抢掠，那么在东京的人就会为叛军死守，难以再攻取，希望到东京后再履行约定。”回纥叶护太子吃惊地跳下马跪下来，捧着广平王李豫的脚，说：“我当率军为殿下立刻前往东京。”于是，与仆固怀恩率领回纥、西域的军队从长安城南经过，扎营于水东岸。百姓、军士以及胡人纷纷拜广平王李豫，都哭泣着说：“广平王真不愧汉夷各族的主人！”肃宗得知后高兴地说：“朕不如广平王！”于是，广平王李豫整军入京城，城中百姓不分男女老幼，都夹道欢呼悲泣，李豫留在长安，镇守安抚了三天后，率领大军向东去收复洛阳，任命太子少傅虢王李巨为西京留守。
唐朝官军与回纥军大破叛军，叛军严庄与张通儒等人放弃陕郡逃跑，广平王李豫与郭子仪进入陕城，仆固怀恩率兵分头追击叛军。严庄先进入洛阳向安庆绪报告败状，安庆绪率领他的部下逃跑，放弃洛阳，回纥军进入洛阳府库收取财帛，在市井村坊劫掠财物三天，唐朝拿出罗锦一万匹给回纥，回纥停止了劫掠。
安庆绪杀死安禄山，肃宗没有听从谋士李泌的建议，趁乱直捣叛军老巢，错失歼敌良机，安史叛军与唐军在相州展开激战，肃宗却为了防范武将而不设元帅，只派宦官鱼朝恩监军，鱼根本不懂兵法，不知用兵，致使唐军大败，鱼朝恩将相州失利的责任推到郭子仪身上，肃宗李亨不明是非，罢免了郭子仪兵权。
自鱼朝恩之后，唐肃宗李亨开始信用宦官李辅国、程元振等操纵军政大权，宦官势力日益嚣张。肃宗同时又宠信张皇后，纵容她干预政事，唐肃宗因为受制于张皇后，而不能去探望唐玄宗。李辅国附会肃宗宠幸张良娣，互相唱合，建宁王李倓屡次向肃宗奏言此事，李辅国与张良娣反诬奏建宁王“恨不得为元帅，谋害广平王”，肃宗一怒之下，赐死建宁王李倓。广平王李豫为此有些内怕，欲谋杀李辅国和张良娣，经李泌劝说而止。后来，张皇后与李辅国有矛盾，张皇后想废掉唐肃宗所立的太子李豫，改立越王李系为太子，还想杀掉李辅国、程元振。
肃宗患重病，不理朝政，即命太子监国，玄宗去世，肃宗病危。张皇后惧太子“功高难制”，暗中把越王李系召至宫中，阴谋废立太子，张皇后趁机召见太子，要太子李豫帮她杀李辅国、程元振。太子李豫不允许杀李辅国、程元振，张皇后与内官朱辉光等人谋划废太子李豫、改立越王李系。
张皇后选择在唐肃宗即将病死时发动政变，召太子李豫进宫，准备与越王李系除掉太子，程元振得知了他们的阴谋，告诉了李辅国。李辅国阻止了太子，出兵把太子保护起来，然后率兵逮捕了张皇后与李系的党羽，将张皇后囚禁在别殿。这一晚，李辅国、程元振出兵擒获了与唐肃宗有矛盾的张皇后、杀越王系、兖王僴。当夜，李亨病死，时年五十二岁，庙号肃宗，谥号文明武德大圣大宣孝皇帝。