张九龄，字子寿，号博物，韶州曲江人，唐朝开元名相、政治家、文学家、诗人，西汉留侯张良之后，西晋壮武郡公张华十四世孙。聪明敏捷，善于属文，进士及第，授校书郎。唐玄宗即位，迁右补阙，得到宰相张说奖拔，拜中书舍人，迁中书侍郎、同平章事，迁中书令，开元盛世的最后名相。举止优雅，风度不凡，富有胆识和远见，忠耿尽职，秉公守则，直言敢谏，选贤任能，不徇枉法，不附权贵，为“开元之治”作出了积极贡献。张九龄去世后，唐玄宗对宰相推荐之士，总问“风度得如九龄否？”因此，张九龄一直为后世人所崇敬、仰慕。
张九龄，出生于世代仕宦的家庭，曾祖父张君政，曾任韶州别驾；祖父张子虔出任过窦州录事参军；父亲张弘愈，曾为新州索卢县丞。幼时聪明敏捷，擅长写文章，9岁知属文，13岁能写出好文章，时用书信干求广州刺史王方庆，王方庆非常赞赏他，说：“这个人一定能有所作为。”王方庆的赞叹，对鼓励他立下远大志向有积极作用。
青年时期的张九龄，才智过人，勤奋好学，能诗善文，登进士第。宰相张说因直言得罪了武则天的宠臣张昌宗，被流放到岭南，过韶州，得阅张九龄文章，夸奖他的文章“有如轻缣素练”，能“济时适用”，一见而厚遇之。张说博学多才，是当时文人的领袖，又是朝中多有建树的重臣，他的激励对刚刚走上人生道路的张九龄是很大的鼓舞。
张九龄赴京应吏部试，才堪经邦科登第，授秘书省校书郎，奉使岭南，就便省亲。当了几年秘书郎，得不到调迁，萌生归乡之念，正好太子李隆基有所作为，举天下文藻之士，亲自策问，九龄应试道侔伊吕科，对策优等，升为右拾遗。李隆基即位为玄宗，张九龄改任左拾遗，与宰相姚崇的矛盾却越来越大。姚崇是唐玄宗所器重的大臣，执掌军国大权，张九龄在唐玄宗上台的第二年，就上书姚崇，提醒他“远谄躁，进纯厚”，姚崇复书嘉纳其言，在选官用人中消除过去缘亲是举的流弊，坚持以才取人，整顿吏治。玄宗于东宫举文学士，张九龄名列前茅，授左拾遗，曾上书唐玄宗李隆基，主张重视地方官人选，纠正重内轻外风气，选官应重贤能，不循资历。
然而，意见并不总是一致，过了三年，张九龄又以“封章直言，不协时宰”，招致了姚崇不满，这年秋天，他以秩满为辞，去官归养。张九龄回到岭南，住了一年多时间，他并不闲居，而是想为家乡办点实事，甫到家中，便向朝廷状请开大庾岭路。张九龄出入岭南，也走过这必经之路，对大庾岭梅关“人苦峻极”的险阻深有感受。
岭南以沿海之利，海外贸易交通有了很大发展，广州已成为中外海上交通门户的大商港，在这种情况下，开凿梅关古道，改善南北交通显得非常迫切。张九龄的建议得到朝廷批准，于是他自任开路主管，趁着农闲征集民夫，开始开凿工程。张九龄亲自到现场踏勘，缘磴道，披灌丛，不辞劳苦，指挥施工，古道修通后，全长十几公里，路宽近17米，路两旁遍植松树。路修成之后，张九龄撰写了《开凿大庾岭路序》，记述大庾岭开凿后，公私贩运“转输不以告劳，高深为之失险。由于梅关古道的修通，南北交通大为改观。梅岭古道成了连接南北交通的主要孔道，后人誉之为“古代的京广线”，不仅为唐代南北交通作出巨大贡献，而且造福子孙后代。
张九龄居家时间，与曲江县尉王履震、韶州王司马来往密切，诗酒唱酬，结成知己，与王履震联袂来到广州，写下《与王六履震广州津亭晓望》诗。张九龄被召入京，返京时，王司马一直送到大庾岭上，到京后，因修大庚岭路有功，拜左补阙，主持吏部选拔人才。张九龄的才学与能干渐为大家所认识。吏部考试选拔人才，与右拾遗赵冬曦四次奉命参与评定等第，都能公允服人，改任礼部员外郎，后又升迁司勋员外郎。
张说入拜宰相，对张九龄早寄以厚望，见他果然文才出众，又和自己同姓，便与他论谱叙辈，夸奖张九龄“后出词人之冠也”。靠张说的赏识和提拔，张九龄提升为中书舍人内供奉，并不因为和张说关系密切而随声附和，他对张说的断然行事多有劝说，体现出办事公允和卓有预见。玄宗东巡泰山封禅，封禅之后有进阶行赏之事，张九龄因此提醒张说选择随行人员，要注意选那些清流高品，以免引起非议。然而张说选定从行登山的官员，许多是官阶较低且己之所亲者，果然招致一片怨言，张说对玄宗所赏识的御史中丞宇文融奏事多压制不理，张九龄提醒他“不可不备”，张说没放在心上。
当时，张说担任中书令，他与张九龄同姓，按年龄排序结为宗族兄弟，张说特别亲近、看重他，张九龄很高兴张说了解自己，所以也愿意依傍跟从他。
皇帝东巡，举行祭祀天地的大礼，张说亲自决定侍从皇帝登山的官员，他多推荐两省录事、主书和自己亲近的官员代理官职登山，于是特别加以晋级，破格授予五品官职。当初，张说命令张九龄草拟诏书时，张九龄对张说说：“官爵是天下共用的器物，应该把道德名望高的人排在前面，有功劳的旧臣排在后面。如果颠倒了顺序，指责和批评就会产生。现在登山封禅，广施恩泽，这是千年—遇的大事。有名望和品德高尚的人，不能蒙受恩泽，官府中办理文书的小吏末流却先被加官晋爵，只是担心制度出台之后，天下各地的人会感到失望。现在制订草表的时候，事情还可以更改，只是希望您仔细研究谋划这件事，不要留下悔恨。”
张说说：“事情已经定下来，荒唐无据的议论，哪里值得担心呢？”最终没有听从。等到制度出台时，朝廷内外的人对张说有很多指责。当时，御史中丞宇文融刚掌管田户租税的事情，每次向皇帝陈奏，张说多建议皇帝不要听从他，宇文融也因此对张说不满，张九龄劝张说对宇文融要有所防备，张说又不听从他的话，没过多久，张说果真被宇文融弹劾，罢掉了知政事的官职，张九龄也改为太常少卿，不久调出京师担任冀州代理刺史。后改授洪州都督，不久又转授桂州都督，充岭南按察使。
宇文融和李林甫等人弹劾张说，张说被罢相，张九龄也受牵连，张九龄改任太常少卿，奉命祭南岳及南海，就便归省。是年秋张九龄回京，仍被指为亲附张说，调任外官，出为冀州刺史。张九龄以老母不欲从之任所为由，表请罢官，改任洪州都督。在洪州任上，写了《在郡怀秋》诗二首，表达了时不能用，忧郁思归的心情，其一为：秋风入前林，萧瑟鸣高枝。寂寞游子思，寤叹何人知。臣成名不立，志存岁已驰。五十而无闻，古人深所疵。平生去外饰，直道如不羁。未得操割效，忽复寒暑移。物情自古然，身退毁亦随。悠悠沧江渚，望望白云涯。路下霜且降，泽中草离披。兰艾若不分，安用馨香为。
张说又被玄宗拜任尚书左丞相、集贤院学士，一病不起，终于病逝，他多次推荐张九龄做集贤院学士。张九龄转任桂州刺史、岭南道按察使、御史中丞，便道归省，与家人欢聚，从桂林乘船顺流巡行按察来到广州。
张九龄再次被召入京，擢秘书少监，兼集贤院学士副知院事，奉旨代撰敕文，对御而作，不须草稿，援笔立成，深为玄宗倚重，在他的文集中，代皇帝起草的敕文多达114篇，两次升任他为中书侍郎。
张九龄时已55岁，屡乞归养，玄宗对他加以重用，并不批准，只是把他弟弟张九皋、张九章就近家乡封官，以便照顾老母。张九皋后官至广州都督兼五府节度经略使，张九章后官至岭南节度使、广州都督，都是统治岭南的封疆大吏。张九龄升任检校中书侍郎，授中书侍郎同中书门下平章事兼修国史，主理朝政。
张九龄建议于河南屯田，引水种稻，遂兼河南稻田使，当时范阳节度使张守琏因为副将安禄山讨伐奚、契丹失败，捉拿护送他到京城，请求按照朝廷典章执行。张九龄奏明皇上说：“张守琏的军令一定要执行，安禄山不应该免除死罪。”皇上特别赦免了他。张九龄上奏说：‘安禄山狼子野心，面有谋反之相，请求皇上根据他的罪行杀掉他，希望断绝后患。”皇上说：“你不要因为王夷甫了解石勒这个旧例，误害了忠诚善良的人。”于是放安禄山回到藩地。
张九龄加封为金紫光禄大夫，累官封他为始兴县伯，李林甫自己不学无术，因为张九龄的品行被皇帝赏识，心理非常妒忌他，于是推荐牛仙客担任知政事，张九龄多次说不行，皇上不高兴。玄宗被李林甫的谗言所惑，玄宗遂迁九龄为尚书右丞相，免去了知政事。后来，宰相每次推荐公卿时，皇上一定会问：“节操、品质、度量能够像张九龄吗？”然后乘马，张九龄体弱，常派人拿着笏板，于是设立了笏囊，笏囊的设立，从张九龄开始。罢相后，再因他荐举的监察御史周子谅弹劾牛仙客，触怒玄宗，坐“举非其人”，贬为荆州长史。
在主理朝政时敢于直言向皇帝进谏，多次规劝玄宗居安思危，整顿朝纲。玄宗的宠妃武惠妃，欲谋废太子李瑛而立己子时，命宫中官奴游说九龄，九龄叱退使者，及时据理力争，从而平息了宫廷内乱稳定了政局，而对安禄山、李林甫等奸佞所为，张九龄更痛斥其非，并竭力挫败其阴谋。
安禄山任平卢将军，在讨伐契丹时失利，张守珪奏请朝廷斩首。之前，安禄山曾入京朝见，拜见过时任宰相的张九龄，张九龄颇有识人之道，明察秋毫，看出安禄山是奸诈之徒，断定日后此人必会作乱，对侍中裴光庭说：“乱幽州者，必此胡也。”此次适逢安禄山干犯军法，被押送京城，奏请朝廷判决，张九龄毫不犹豫在奏文上批示，为严肃军纪，将安禄山斩首，奏文说：“穰苴出军，必斩庄贾；孙武行令，亦斩宫嫔。守珪军令若行，禄山不宜免死。”玄宗不明华夷之辨，看了批文后说：“卿岂以王夷甫识石勒，便臆断禄山难制耶？”玄宗没有最终批准，却为示皇恩，将安禄山释放，最终安禄山反叛，重演了西晋末年，羯族石勒反晋乱华的一幕。
张九龄因病去世，终年六十八岁，皇上赠封他为荆州大都督，谥号叫文献。在死后不久，曾被其断言“必反”的安禄山，果然掀起了“安史之乱”，从而导致唐朝迅速从“全盛”走向没落，唐玄宗奔蜀，因追思张九龄的卓见而痛悔不已，遣使至曲江祭张九龄，追赠其为司徒。