慧能，被尊为‘禅宗六祖’对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响，王维《能禅师碑铭》谓其：“实助皇王之化”；同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。在惠能入灭一百年后，禅者已非曹溪不足以谈禅，柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。”武宗灭法之后，曹溪禅即位居中国佛教的主流地位。
惠能，俗姓卢，传说初生时有“二异僧”来取名“惠能”，是从小就叫惠能，按照佛门惯例，“惠能”是出家时的法名。父亲原在范阳做官，后来被贬迁流放到新州，幼年时父亲去世了，后来母子移居南海，长大以卖柴维持生活。惠能某天听人诵《金刚经》而有所领悟，被告知黄梅凭墓山弘忍大师讲《金刚经》，于是决定去参礼，有客人鼓励他并出钱安顿老母，在宝林寺住了一段时间，到乐昌依智远禅师坐禅，又受慧纪禅师的激发，才决定去黄梅参礼弘忍。
约一个月后，惠能到黄梅凭墓山见弘忍，自称“唯求法作佛”；因答：“人即有南北，佛性即无南北。獦獠身与和尚身不同，佛性有何差别”，而受到弘忍赏识。弘忍门下是自耕自食的，惠能被派去碓房，踏碓八个多月。“素刳其心，获悟于稊稗”。修行结合劳作，是佛教固有的，此后成为曹溪禅的特色。除了劳作，也随众听法，弘忍某天要大家作偈，想察看各人见地，以便付法。神秀是弘忍门下的上首，他把偈写在廊下壁上，惠能认为神秀偈没有见性，也作了一偈请人写上。弘忍发现惠能的偈更好，便在夜里私下为他说法，还密授袈裟给他，以为信记，说明他继承了祖位。
惠能走后，东山门下有人追来，其中的慧明，一直到大庾岭追到惠能，惠能将袈裟给他，他反而表示“远来求法，不要其衣”。惠能便为他说法：“不思善不思恶，正与幺时，那个是明上座本来面目”，慧明言下大悟，惠能也就回到岭南。慧明本是弘忍弟子，也成为惠能弟子了。据《历代法宝记》，慧明的弟子“看净”，仍属于东山的传统，而惠能是不“看净”的。
弘忍曾对惠能说：“自古传法，气如悬丝。若住此间，有人害汝。”如道信临终，弟子均争夺祖位，弘忍得法后被迫离寺另建。不仅传法有争，且弘法有难，《高僧传》和《续高僧传》多有例子，达摩传禅也“多生讥谤”，或说受到毒害；后来惠能弟子神会也法难重重。当时惠能很年轻，公开付法则不可能不争不害。
惠能在五年遁迹后终于出家，他到广州法性寺，印宗法师正在讲《涅槃经》，惠能在座下参听，“因论风幡语，而与宗法师说无上道”，印宗很欣喜，问起来，才知东山大法流传岭南的，就是这一位。于是印宗亲为惠能落发，西京的智光律师为惠能授具足戒，此时惠能30岁。惠能受戒后，就在法性寺开单传宗旨，由于惠能得到了印宗的赞赏，加上他作为五祖衣钵传人的身份，所以也受到了广州缁素的敬重。
惠能去曹溪宝林寺，“印宗法师与缁白送者千余人”。曹溪属韶州，距离广州七百多里，惠能之前去黄梅以及从黄梅回来，都会经过韶州，在宝林寺住过；现在他又受广州方面的拥护，所以曹溪僧众也就表示欢迎，于是他到曹溪道场成为了主导者。曹溪的主体寺院宝林寺下，有其辖属别院，比如有惠能住在“法泉寺”和“广果寺”的记载。
刺史韦据等到曹溪，请惠能到城内大梵寺说法，听众一千余人，是当时的盛会。据说惠能受到皇室的礼请，武则天派张昌期首次“请能禅师”入宫，惠能“托病不去”；再请惠能还是不去，她便把袈裟请走供养；武则天晚年派薛简再请；她去世后，唐中宗又派薛简去请，皇帝还在韶州修寺院并赐额法泉寺，给惠能的故居建国恩寺，这些做法也是因为武则天，鉴真去日本曾经过韶州，证实了法泉寺与唐室有关。
惠能在故乡新州国恩寺“奄然迁化”了，“端身不散，如入禅定”；传说曹溪“异香氤氲，山崩地动，林木变白，日月无光，风云失色”。在去世前一年回国恩寺，交代弟子造塔，从曹溪回国恩寺坐化。新州国恩寺、韶州法泉寺争奉遗体，结果遗体的坐龛迁回曹溪宝林寺，又在宝林寺建新塔，半年后建成，存放真身。
据北宗的《楞伽师资记》，惠能在弘忍门下十一人中，只是“弘化一方”。惠能去世后，经他弟子神会的努力，把他的禅法当作达摩禅正统向北方宣传，逐渐压制了北宗势力。“南能北秀”中，本来局促在大庾岭以南的曹溪禅，至此普及各地，安史之乱后，由于神会政治上的得势，惠能六祖的地位最终得到官方认定。
神会首先在洛阳大力宣传，在滑台大云寺办无遮大会，和崇远禅师辩论南北禅的是非，主攻神秀的北宗“传承是傍，法门是渐”，这次大会使“南顿北渐”流传更广。神会被请回洛阳后，声势煊赫，北宗勾结官僚，向唐玄宗诬告他在洛阳聚众、图谋不轨，把他赶出京城，后来他遭到了暗杀和逮捕。到安史之乱，神会因助朝廷筹集兵饷，被恢复了地位，不久就去世了。
神会活动初，神秀门下的嵩山普寂势力特大，他要定神秀为六祖，普寂本人为七祖，但神秀门下很多人都在传教，为争取地盘，传承显得很繁乱，神会认为北宗这种乱象会损害禅宗。他还认为，达摩以来只许一人正式继承，而惠能是弘忍单传，并说神秀也承认这点。他的凭据是：以往传法对内是“以印证心”，对外则“传袈裟以定宗旨”，而袈裟就在曹溪。所以按照传统，神秀的传法是不能承认的。
当时，两宗都重祖师传承，普寂立碑修订宗谱，神会也请宋鼎为惠能作碑、立六代祖师影堂、作六叶图，经神会十几年的努力，由惠能开创的南宗顿教终于立足北方，同时也有了神会自己的传承，朝廷官方认定惠能为禅宗六祖，明确了正统的地位。