狄仁杰，字怀英，并州晋阳人，唐代政治家、武周时期的宰相。出身于太原狄氏，早年以明经及第，历任汴州判佐、并州法曹、大理寺丞、侍御史、度支郎中、宁州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、复州刺史、洛州司马等职，以不畏权贵著称。拜相，担任地官侍郎、同平章事，但仅四个月便被酷吏来俊臣诬陷谋反，夺职下狱，平反后贬彭泽县令。他在营州之乱时被起复，再次拜相，担任鸾台侍郎、同平章事，进拜纳言，后犯颜直谏，力劝武则天复立庐陵王李显为太子，使得唐朝社稷得以延续。
狄仁杰，年轻时参加科举，以明经举，授汴州判佐，得到河南道黜陟使阎立本的推荐，升任并州都督府法曹，升任大理寺丞，在一年内判决大量积压案件，涉及一万七千人，却无一人冤诉，后改任侍御史。同僚郑崇质要到很远的地方公干，但是他的母亲年老多病，狄仁杰主动对郑崇质道：“你母亲病重，而你却要出远门，怎么能让亲人对远在万里之外的你担心呢？”他去见并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质出行。蔺仁基非常感动，联想到自己与司马李孝廉之间的不和，深感惭愧，主动与李孝廉和解。他还经常对人称赞狄仁杰道：“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”后世遂用“斗南一人”比喻天下绝无仅有的人才。
高宗年间，左司郎中王本立倚恃皇帝宠信，骄横跋扈，狄仁杰弹劾王本立，请求将其交付法司审理，但唐高宗却下诏宽宥。狄仁杰谏道：“国家虽然缺乏人才，但却不缺少王本立这种人。陛下为何要爱惜此人，而亏损王法呢？如果陛下一定要宽赦王本立，就请把臣放逐到无人之地，作为以后的忠贞之臣的警戒！”王本立因此被治罪。后来，狄仁杰弹劾司农卿韦机，称其所督建的宿羽、高山、上阳等宫室太过壮丽，唐高宗遂将韦机免职，自此朝廷风纪肃然。
左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍昭陵柏树，论罪应当免职，但唐高宗盛怒之下却要处死他们，狄仁杰却上奏辩护，认为二人罪不至死。唐高宗怒道：“他们砍伐昭陵柏树，置我于不孝之地，必须处死。”狄仁杰直言道：“汉朝时有人盗取高庙玉环，汉文帝想要灭其族。张释之当廷诤谏道：‘假如盗取长陵一抔土，又将如何治罪？’汉文帝因此只杀其一人。陛下的律法悬挂在宫外阙门上，罪不至死而要处死他们，如何取信于天下？现在只因误砍一棵柏树，便杀掉二位大臣，后世又将如何看待陛下？”高宗怒气稍解，免去二人的死罪。
狄仁杰外放宁州刺史，任内妥善处理民族关系，深受爱戴，宁州百姓立碑勒石，以颂扬他的德政。当时，御史郭翰巡察陇右，弹劾了大批州县官吏，但当他到达宁州境内后，却不断听到当地百姓称颂刺史，因而向朝廷推荐狄仁杰，不久，狄仁杰被征拜为冬官侍郎。
狄仁杰充任江南巡抚使，江南之地遍布不在祀典的祠庙，狄仁杰奏知朝廷，焚毁祠庙一千七百余所，只留下供奉夏禹、太伯、季札、伍员的四所祠庙。不久，狄仁杰改任文昌右丞，出任豫州刺史。越王李贞在豫州起兵反抗武则天，宰相张光辅率军讨平叛乱，但却纵容部将大肆勒索，狄仁杰一概不予听从，还正言斥责张光辅，称其之罪甚于李贞。张光辅怀恨在心，便于回朝后弹劾狄仁杰出言不逊，侮辱宰相，狄仁杰因此被贬为复州刺史。
武则天称帝，改唐朝为周，史称武周，狄仁杰由洛州司马升任地官侍郎，代理尚书事务，并加授同凤阁鸾台平章事，成为宰相。武则天对他道：“你在汝南为官时有良好的政绩，但却有人在中伤你，你可知道是谁吗？”狄仁杰答道：“如果陛下认为臣做错了，臣当改过；如果陛下明白臣并无过错，这是臣的幸运。臣不想知道中伤我的人是谁，还会把他视为我的朋友。”武则天大为叹服。
酷吏来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱，当时律法规定，一经审问即承认谋反的人可以减免死罪。狄仁杰当场认罪道：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”来俊臣得到口供，将狄仁杰等人收监，只待来日行刑，不再严加防备。狄仁杰向狱吏借来笔墨，从被子上撕下一块帛，书写冤屈情况，塞在棉衣里，请求送回家中。负责看守的王德寿并未起疑，让人送交给狄仁杰的儿子狄光远，狄光远持帛书向武则天诉冤。
武则天看罢帛书，召来俊臣前来质问。来俊臣辩称：“臣并未对狄仁杰等人用刑，连他们的冠带都未曾剥下，饮食寝宿也一切如常。假如没有谋反的事实，他们如何肯承认谋反？”武则天便派通事舍人周綝到狱中查看。来俊臣先给狄仁杰等人穿戴齐整，然后让周綝入内查看。周綝惧怕来俊臣，只是唯唯诺诺，甚至都没有看狄仁杰等人一眼，便回去向武则天复命，来俊臣还命人假冒狄仁杰等人的名义，伪造《谢死表》，让周綝呈给武则天。
武则天决定亲自过问狄仁杰谋反案，她召见狄仁杰，询问他为何承认谋反，狄仁杰道：“我如果不承认造反，已经死于酷刑了。”武则天又问为何要作《谢死表》，狄仁杰则答称并未写过，武则天便让人拿出《谢死表》，方知道表章是伪造的，因此免去狄仁杰等大臣的死罪，全部贬为地方官。其中，狄仁杰被贬到彭泽，担任县令。此后，魏王武承嗣多次请求诛杀狄仁杰，但都被武则天拒绝。
契丹首领孙万荣作乱，攻陷冀州，一时间河北震动，武则天为了稳定局势，起用狄仁杰为魏州刺史。当时，前任刺史为了抵御契丹，尽趋百姓入城，缮修守城器具，但狄仁杰到任后，却让百姓返田耕作，孙万荣闻听狄仁杰被起复，不战而退，魏州百姓争相立碑颂德。不久，狄仁杰调任幽州都督，获赐紫袍、龟带，武则天还在紫袍上题写了十二个金字，以表彰狄仁杰的忠诚。
娄师德曾推荐狄仁杰为宰相，狄仁杰对此丝毫不知，反而在拜相多次排挤娄师德，使得娄师德最终被放为外任。武则天问狄仁杰道：“娄师德贤明吗？”狄仁杰道：“他担任将领谨慎守职，但是否贤明，我就不知道了。”武则天又问：“娄师德知人吗？”狄仁杰道：“臣曾与他同朝为官，从没听说过他知人。”武则天拿出娄师德举荐狄仁杰的奏章，道：“我用你为宰相，就是娄师德举荐的，看来他确实知人啊。”狄仁杰大惭，叹道：“娄公盛德，我被他宽容相待却不知道，我不及他太远了！”
狄仁杰再次拜相，担任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加授银青光禄大夫。当时，朝廷征发百姓戍守安西四镇，以致怨声载道，狄仁杰为此上表劝谏，又建议废除安东都护府，复立高氏为高句丽君主，暂停江南粮草运输，抚慰河北百姓。他的建议虽未被朝廷采纳，但却得到了有识之士的赞同，不久，狄仁杰又代理纳言之职，兼任右肃政台御史大夫。
武则天到三阳宫避暑时，答应胡僧去参观埋葬佛舍利，狄仁杰跪在武则天马前，劝谏道：“佛是戎狄之神，不值得让皇帝屈尊驾临。胡僧诡计多端，是想借此迷惑百姓。况且，沿途山路艰险狭窄，容纳不下多少侍卫。皇帝乃是万乘之尊，不宜前往。”武则天便中途折回，道：“我是为了成全狄公的直臣之气。”
武则天晚年时，欲铸造一座浮屠佛像，需要花费钱财数百万，因府库不足，便让天下的僧人每日施舍一钱相助。狄仁杰进谏道：“做工不可能役使鬼神，必定要役使人力；庄稼不会从天上掉下来，终究是由地里长出来的。这么做损害的一定是百姓。如今边境尚未安宁，您应放宽徭役，免去不需急办的事务。即使雇请工匠劳作，以此接济穷人，但耽误农时，也是放弃国家根本。铸造佛像，既费官府库财，又耗人力，如果一方发生灾难，到时又用什么去救济呢？”武则天遂作罢。
突厥南下骚扰河北，劫掠百姓万余人，武则天任命狄仁杰为河北道行军元帅，征讨突厥，并许以便宜行事之权。突厥军杀尽俘虏，由五回道退回漠北，狄仁杰率十万大军追击，但未能追上，只得退回河北。武则天又任命狄仁杰为河北道安抚大使，让他安抚河北，当时，河北百姓多被突厥胁从，在突厥退军后害怕受到牵连，纷纷逃匿，狄仁杰奏明皇帝，赦免河北诸州百姓，使他们回乡生产。
武则天曾问狄仁杰：“朕希望能找到一位杰出的人才委以宰相重任，您看谁比较合适？”狄仁杰答道：“如果您所要的是文采风流的人才，那么宰臣李峤、苏味道便是最合适的人选。但您若一定要找出类拔萃的奇才，那就只有荆州长史张柬之了，张柬之年纪虽老，但却有宰相之才。”武则天遂提拔张柬之为洛州司马。
后来，武则天又让狄仁杰举荐人才，狄仁杰道：“我此前推荐的张柬之，您还没有任用呢。”武则天道：“我已经给他升了官了。”狄仁杰道：“我所推荐的张柬之是可以作宰相的人才，不是用来作一个司马的。”武则天于是任命张柬之为秋官侍郎，不久又拜其为宰相。
李楷固、骆务整是契丹将领，曾参与侵略唐朝边境，数次挫败唐军，最终兵败降唐。法司认为二人末路来降，请求依法论罪。但狄仁杰却道：“李楷固、骆务整皆骁勇绝伦，若恕其死罪，抚以恩德，他们必会感恩戴德，为国家尽心竭力。”他不顾亲友的劝阻，请求赦免二将，并道：“只要对国家有利，我又怎能只为自己打算。”武则天遂赦免二将，委以官职，让他们征讨契丹余党。后来，李楷固、骆务整扫平契丹，在含枢殿行献俘之礼，武则天大宴群臣，席间向狄仁杰举杯劝酒，道：“这都是您的功劳。”狄仁杰答道：“这全靠陛下威灵，将帅尽力，我又有什么功劳！”
武则天曾命几位宰相各自举荐一人为尚书郎，狄仁杰便推荐自己的儿子狄光嗣，狄光嗣因此被拜为地官员外郎，而且非常称职，武则天赞道：“您可以和内举不避亲的祁奚相比了。”
狄仁杰早年被贬官时，路经汴州患病，想留住半天治病，结果被开封县令霍献可勒令当日离境。狄仁杰贬谪彭泽时，霍献可已为御史，又当庭叩首苦谏，极力请求诛杀狄仁杰。后来，狄仁杰回朝复相，却举荐霍献可为御史中丞。
武则天欲立侄子武三思为皇太子，询问宰相们的意见，狄仁杰道：“我看天下人都还思念唐朝恩德，若立太子，非庐陵王不可。”武则天大怒。后来，武则天做了一个梦，便让狄仁杰解梦，关于这个梦，史籍记载有两种说法：1、武则天梦到自己下双陆，却始终不能赢，狄仁杰道：“双陆不胜，是因为没有子了，这是天意在警示陛下，太子乃是天下根本，根本一动，天下就危险了。”2、武则天梦到一只大鹦鹉，两翼全部折断，狄仁杰道：“武是陛下的姓氏，两翼是指二子。陛下现在只有庐陵王、相王二子，只要起复二子，两翼便能振作。”
狄仁杰解完梦境，又道：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒矢石，方才平定天下，传于子孙。先帝将二子托付于陛下，陛下现在却要把天下移交给外姓吗？况且，姑侄与母子哪个关系更亲近？陛下立儿子为太子，千秋万岁后可以配享太庙。若立侄子，从没听说有将姑姑配享宗庙的？”武则天对此很不高兴，道：“这是朕的家事，你不宜干预。”狄仁杰却道：“王者四海为家，天下的事都是陛下家事。君王是元首，臣下为四肢，犹如一个整体，况且臣忝任宰相，怎能不管呢？”
后来，武则天逐渐醒悟，派使者前往房州，将李显秘密接回洛阳，她将李显藏在帐后，然后召见狄仁杰，故意说起庐陵王之事。狄仁杰恳请意切，以致哭泣不止，武则天便将李显唤出，对狄仁杰道：“朕现在将皇太子还给你。”狄仁杰叩头跪拜，又道：“太子回朝，但却无人知晓，人言纷纷，如何才能让人相信呢？”武则天便先将李显安顿在龙门，然后按礼节迎回宫中，满朝文武、天下百姓无不欢悦。
武则天非常敬重狄仁杰，常尊称他为国老，从不直呼其名，对他的退休请求始终不予批准，她不让狄仁杰行跪拜之礼，道：“每当看到您跪拜的时候，朕的身体都会感到痛楚。”此外，武则天还免除狄仁杰晚上在宫中值班的义务，并告诫官员道：“如果没有十分重要的军国大事，就不要去打扰狄公了。”
狄仁杰进拜内史，随武则天巡幸三阳宫，文武百官多随驾前往，唯有狄仁杰获赐宅第一所，恩宠冠绝当朝。狄仁杰病逝，终年七十一岁，武则天痛哭道：“朝堂空矣！”此后，朝廷每有大事不能决断，武则天都会想起狄仁杰，叹道：“老天为什么要这么早夺走我的国老。”