徐宏敏，字有功，洛州偃师人，国子监博士徐文远的孙子，青年时期举明经及第，历经蒲州司法参军、司刑寺丞、秋官郎中、侍御史、司刑寺少卿等。是武则天时期与酷吏斗争的一面旗帜，也是历史上罕见的一位以死守法、执正的法官、清官。死后武则天追赠他为大理寺卿，唐中宗李显登位后加赠他为越州都督头衔，并特下制书表彰：“节操贞敬，器怀亮直，徇古人之志业，实一代之贤良”和“卓然守法、虽死不移。无屈挠之心，有忠烈之议。”
在蒲州任司法参军期间，其政绩已十分突出，在蒲州审判一切案犯时，都“力求宽仁，从不轻易动用刑讯，也不轻易判人笞杖刑”，而用传统的仁义道德去教育启迪案犯悔悟自新。为此，蒲州百姓和官吏都很受教育和感动，称徐有功为“徐无杖”，在他的感化下蒲州各地民风大改。徐有功3年任满，竟没有一次在审判案犯时用了杖罚的，因而“徐无杖”之名也就越传越响，传到了京城长安，被宣诏进京，担任起了司刑寺丞的重要职务。这说明徐有功的升迁，是以他“徐无杖”的显著业绩和才能。
高宗去世，武则天以皇后身份临朝执政，继而她又“革唐命”自称“圣神皇帝”，徐有功就是在这一复杂的政治背景下，上任至司刑寺的。对武则天的称帝，唐的不少旧臣和李氏宗室贵族，都十分反对，有的还起兵反对武则天，徐敬业的扬州起兵，唐宗室李冲、李贞的起兵反武等等。武则天自然深恶这些旧臣和唐宗室贵族，都一次次派兵将他们镇压了下去，面对这严峻的政治局面，武则天为巩固自己的统治地位，一面任用酷吏，诬构大狱，偏离法规，接连诛杀所谓不法的唐的旧臣和宗室贵族，以此来震慑潜在的敌对势力，达到她的政治目的。
要打击敌对势力，就必须要一批酷吏做她的帮手，所以她所选用的酷吏也是“不拘一格”的，如有名的酷吏来俊臣、周兴等人。有的原都是斗大的字不识一筐的市井无赖，靠的就是告密状诬陷人起家的，徐有功在这种政治气候下仟司刑丞，如果他也能和来俊臣、周兴等那样，阿谀逢迎与酷吏们同流合污、偏离国法按武则天的意图审案判案，凭他的奇才，高官厚禄自然也指日可待。然而徐有功不是这样一种人，而是义无反顾地执法守正，冒着杀身之祸维护法律的严肃性，制止着各种冤假错案的泛滥。例如，他与武则天的第一次冲突：武则天为及时广泛地掌握敌情，她在全国各地大设告密之处就是在朝堂上她也设有告密箱，凡是能告发谋反大案的都能给予重赏，因而全国告讦之风大起。
有个叫冯敬同的人，他投状密告魏州贵乡县县尉颜余庆，曾与去年起兵被杀的李冲通同谋反。武则天马上叫酷吏殿中侍御史来俊臣审理此案，颜余庆被逮至长安后，来俊臣马上提审，强逼颜余庆承认是李冲谋反同党，颜余庆大喊冤枉，经过他的严刑逼供，无奈颜余庆只得认罪写了供状：从供状看，颜余庆与李冲只能说是一般关系，与谋反怎么也联系不上。来俊臣知道这位圣神皇帝需要的是什么，他为了邀功，不择手段地使用各种刑罚对颜余庆进行逼供，颜余庆受不起皮肉之苦，最后只得在供词上写上了“与李冲通同谋反”的字样。
来俊臣见颜余庆认罪丁，便上奏给了武则天，武则天看了供词后，叫来俊臣将此案转交司刑寺正式判刑。司刑寺对侍御史转来的案件，在以往，几乎是一律按侍御史定的判决。而这次，接颜余庆案的是新上仟的司刑丞徐有功，徐有功细阅了案卷，他觉得查出虽然颜余庆自己已承认了，但“与李冲通同谋反”罪证不足，徐有功清楚供状的其中曲直——重刑出冤鬼。徐有功与颜余庆没有一点亲戚关系，是法律的公正、公平和无私驱动着他查明实情，他想着如何能纠正已定的冤案或缩小与法律的偏距，减轻颜的罪名，他查阅了武则天当年发的《永昌赦令》，发现“魁首”和“支党”字样，他微微一笑，“我何不如此这般。”
于是，他在审判颜余庆案件时．便援引了《永昌赦令》判颜余庆为李冲谋反案的“支党”，流放三千里，让颜余庆免去死罪。这一“支党”的判决，不但惹恼了来俊臣，也使其他几位酷吏不满，另一位酷吏侍御史魏元忠便直接上奏武则天，请求将颜余庆按谋反魁首处斩，家口籍没，武则天准奏下敕。在古代，皇帝下敕判决是最高最终的判决，任何人都要照办，然而徐有功凭着他执着的——执法应公、守法要正；法是国家的生命，行动的准绳；法不正国家便乱了套，硬着头皮要向武则天强谏。
第二天上朝时，徐有功第一个出班向圣神皇帝奏道：“颜余庆一案请陛下再加斟酌定案，颜余庆与李冲是有一些关系，如违法替李冲收私债，又通书信，但陛下已发布的《永昌赦令》中有李冲、李贞同恶，魁首并已伏诛之说，可见李冲谋反案的魁首早已全部法办，按颜余庆的供状词分析，也只是一个漏网的支党而已。因此根据赦令应免其死罪，改判流刑，如果赦而复罪，即不如不赦，又如何面对天下人？我圣朝决不能这般行事。”
武则天见是一位身穿从六品朝服的小官敢反驳她下的敕令，而且还当着文武百官的面暗喻她不按《永昌赦令》出尔反尔，便一脸怒气地问：“照你说，那什么叫魁首？”徐有功沉着地答：“魁是大帅，首是原谋。”武则天又怒着问：“颜余庆难道不是魁首？”徐有功又答：“若是魁首，他早应在李冲被杀时就该伏法了，赦后才发觉，可见只是个支党而矣。”武则天的嗓子越来越粗：“他为李冲征私债、买弓箭还不是魁首是什么？”徐有功又答：“征债是事实，但买弓箭与颜余庆也无关。”武则天怒着又问：“二月征债，八月通书，还能不是同谋？”徐有功心平气和地道：“所通书信未见查获，只据口供，而口供也只承认与李冲礼节上寒暄，而且征债、通书也只能归属于支党行为，与同谋魁首怎么也划不上等号呀！”这场朝堂的辩驳，把在场的文武大臣二三百人都吓得脸色刷青，正直的官员都为徐有功的前程和生命安全担忧，而徐有功却是“心正不怕天，有理说得过皇帝”。他神情自若，对答如流，没有一点胆怯和惧怕，而武则天开始时怒不可遏，后来她渐渐觉得这位人称“徐无杖”的司刑丞，倒有一般官员所没有的勇气和见识。从她执政以来，还是第一次见到敢于与她争辩论理的官员，特别是谋反案件，她批准杀就杀，从无人与她争辩过。其实武则天很有政治头脑也很爱惜人才，其怒气也慢慢地息了下来，对徐有功道：“颜余庆是支党不是支党，卿再去仔细勘问，奏上来。”
这场朝堂君臣论理答辩，在堂的几百名文武官员似看了一场惊心动魄的刀剑争斗，然而使他们意料不到的是，最后武则天竟自己找了个台阶走了下来，叫徐有功再审颜余庆是否支党。可见徐有功已强谏获准，他们长长地为徐有功松了一口气，回朝后徐有功便再审颜余庆，以“支党”罪上奏武则天，最后获得武则天的批准。颜余庆在徐有功冒死与武后激烈的争辩中，终于从死神那里夺回了他生的希望，免去死罪，改为远流，他的家人也得免为官奴。这是徐有功为维护法律尊严与公正，制止权大于法的冤假错案的第一战，当然也是旗开得胜的第一战。
徐有功在司刑寺任职三年，在这三年间他纠正了数百件冤假错案，救活人命数千。三年任满后，被调至秋官，任秋官员外郎，后又升为秋官郎中，负责复核司刑寺的判决，并能参与大案的审理。徐有功到秋官不久，一天他的顶头上司周兴交给他一份案卷说：“此宗案是原道州刺史旧唐宗室李仁褒兄弟的谋反案，司刑寺已判为谋反罪，你拿去看一看……”徐有功接过案卷细细地看。他看后就对周兴说：“兄弟俩练武比箭怎能定为叛逆谋反，这不是太冤枉人了，应该马上纠正！”周兴却冷冷地一笑：“李仁褒兄弟都是旧唐李氏宗室的人，你知道圣神皇帝最可恨的是谁？管他们练武也罢、比箭也罢，他们今天动刀动枪比武，明天就会带兵谋反，定他们谋反罪有什么错？不杀他们杀谁？”徐有功嚷着道：“难道练武比箭能推论定谋反罪？天理何存，国法何在，难道皇帝就可不凭事实说话？！”两人便争执起来。
其实，周兴与来俊臣等人不同，他原是秀才出身，读过不少法律书，是一个善于锻炼构陷大狱的人，他以秋官侍郎的身份压制徐有功，并写成一状尽述徐有功的诬告之词，上奏武则天。说徐有功有某种政治动机，“故出反囚李仁褒兄弟，罪当不赦。”并说：“汉法，附下罔上者斩，面欺者亦斩。古经上有言：析言破律者杀。徐有功有意袒护谋反之贼，正合死罪，请陛下将徐有功下狱查审。”
武则天对徐有功有欣赏的一面——他忠心守法护法而且很有才干；但她又有讨厌他的一面——他常出来与她争辩，阻碍她除尽敌对势力的目的。她对徐有功的态度处在这二者的交叉之间，听周兴说要杀他，但她目前还没有这个打算，于是便下诏：“禁止逮捕审讯徐有功，罢免他的官职，削职为民。”徐有功这次与武则天连当面争辩的机会都没有，在家中接旨以后，便被除去了乌纱帽。
不过，武则天对徐有功还是另眼相看的，如果落到周兴手里，不判死罪也将被打个半死，周兴对徐有功削职为民并未到此休止。他派出了许多眼睛暗中监视徐有功的一举一动，特别是注意是否有唐的李氏宗室和旧臣来往，如果徐有功一旦有所不慎，也将被诬告谋反同党而处死罪。从上一例，可知徐有功护法守法的艰难，上有武后作威、蓄意威吓，下有酷吏网罗诬告，在这时要执法守正维护法律的公正严肃是何等之难呀！
徐有功被罢官后不到半年，以构狱他人邀功升迁的周兴，也被人指控谋反下狱，审理他的便是来俊臣，来俊臣以“请君入瓮”威吓周兴承认谋反罪名，周兴受苦不过也只得认罪，倒是武则天不同意为她尽忠多年的周兴处以斩首，而将他改为流放，不过他在流放途中也被仇人杀了，周兴的死，倒解脱了监视徐有功的一双双眼睛，武则天又重新起用徐有功，任命他为左肃政台侍御史。
徐有功推辞不成，只得就任，徐有功任侍御史后，在润州发生了一起庞氏案。庞氏原是唐睿宗李旦的岳母——窦德妃娘娘的母亲，润州刺史窦孝谌的妻子，她从女儿德妃被武则天杀死后，一直心神不定，抑郁成疾，自以为被鬼怪缠住了身。她听从一位奴仆之说，在夜间焚香祈祷驱鬼，然而这一焚香驱鬼的事却被人告发，说她在每夜焚香诅咒武则天早死。武则天从杀了德妃以后正找不到德妃亲人的“谋反”把柄和不轨行为，酷吏薛季昶为迎合武后的心意，便捏造庞氏为“不道”罪，将庞氏判为死刑，家属也缘坐流放三千里。
徐有功得悉后，他也知道这是武后的旨意，很难挽回，可他想：像这样草菅人命国法何存？我既做了侍御史就应向皇上进谏，权大于法的现象不能再延续下去，我纵然一死，也要护法！于是他直奔宫殿，向武则天奏道：“陛下，依微臣查访，庞夫人无罪可有，如滥杀一个无辜之人，不仅使天下人嗤笑，并关系到大唐的法律法度，请陛下三思，”武则天一听徐有功为她的心腹之患德妃母亲庞氏辩护，霎时就火冒三丈，十分恼怒。
而站在她的身旁的薛季昶又在一旁趁机道：“万岁，法律规定，凡是为罪人强词夺理辩护的，也应杀头。徐有功为死囚辩护，目中无皇上，应定为‘党援恶逆'罪，理应立即推出斩首，薛季昶的一番话，给正在发火的武则天无疑是火亡加油，于是她立即下令：“将徐有功轰出宫殿，令司刑寺治罪。”司刑寺便很快将徐有功议定了“党援恶逆”罪，判以死刑处斩。
徐有功有位好友，便将此消息悄悄跑到他家去告诉了徐有功，流着眼泪叫他早做准备，徐有功听后坦然地说：“不要哭，难道这世上只有我一个人会死吗？我为维护国家的法律、公正地为法律说话，权不能大于法呀！我为执法、护法而死，死何足惜！”若无其事的陪同那位朋友吃了饭，睡了午觉，午后就被刀斧手绑着押赴了刑场，被押赴刑场的消息轰动了京城，后经老臣们的仗义执言和陈词辩护，终于使武则天下令：“免去徐有功死罪，罢官流放边疆。”庞氏也由此免去了死罪，改判远流。
在司法任上约15年，就有三次被控告死罪，而他却泰然不忧，三次被赦也不阿谀奉迎，仍然矢志不渝，二次罢官，复出后仍又一心执法守法，连武则天也被他的忠贞和勇气所折服。他任法官前后执正大案六七百件，救人数以万计，既不为己谋利，也不为君主之私欲所动摇，守的是公天下之法，无私念之法，正因为他是一位守正不阿清官，才能在种种诬陷冤告中傲然挺立，使频频弹劾、推审他的酷吏，在他身上也找不到他与案犯有什么特殊关系。