薛怀义，原名冯小宝，京兆郡鄠县人，唐朝武周时期幸臣。身材魁梧，一表人才，得到千金公主推荐，成为武则天的首任男宠，监修白马寺和明堂有功，册封梁国公。多次担任行军大总管，击退突厥进攻，授左威卫大将军，广泛传播《大云经》，为武则天称帝造势。检校右卫大将军，加号辅国大将军，册封鄂国公，圣宠日衰，性情骄倨，火烧明堂，引起武则天反感，坐罪赐死，尸体送还白马寺焚化。
薛怀义，原名冯小宝，本来是在洛阳城市井之中，靠卖野药为生的小货郎，冯小宝身体结实魁梧，又能说会道，被一家豪宅的侍女看上了，成了侍女的情人。这个侍女的主人便是宗室谋反案之后，为了保命，主动要求当武则天女儿的千金公主。这个侍女偷偷把冯小宝领到公主府幽会，不小心被千金公主发现了，千金公主起初自然是勃然大怒，但是看看跪在地上的冯小宝一表人才，千金公主也就原谅了他，不仅没有惩罚他，还把他留用了。由于千金公主当时正在努力讨好武则天，于是又亲自为他沐浴更衣，留待数日，把冯小宝献给寡居多年的武则天。
武则天召见，喜小宝身强力壮，体貌魁伟，因留其于宫中私通，为避免外人察知，便于出入宫禁，乃让小宝削发为僧。又令改姓薛，取名怀义，与太平公主丈夫薛绍为一族，并命薛绍认小宝为季父。从此，薛怀义引洛阳僧法明、处一等数人在宫内诵经，出入宫内乘着厩马，以中官侍从，武氏诸王及朝官见之以礼相让，称其为薛师。
薛怀义提议在洛阳西建白马寺院，武则天照准，命怀义监修，寺成，怀义为白马寺主持。他恃宠幸，不守法度，寺中僧人亦仗势横行，右台御史冯思勖屡劾薛怀义不法，被薛怀义随从打成重伤。武则天命拆乾元殿，于其址更建明堂，以薛怀义充使督工，征民夫数万。“明堂大屋凡三层，计高三百尺”。明堂修成，又在其北另修天堂，规模次于明堂，其年十一年完工后，薛怀义被拜为左威卫大将军，封梁国公。
突厥犯边，武则天命薛怀义为清平道大总管，率军抵御，领兵北行至定襄郡大利县的紫河，未遇见突厥军队，在单于台刻石记功而还，武则天加授他辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。突厥再次犯边，武则天又命薛怀义为伐逆道行军大总管，两位宰相当他的幕僚，率领十八位将军出征，因突厥自行撤兵，薛怀义未行。
薛怀义以僧侣身份进行过其他工作，经过以薛怀义为首的和尚的刻苦攻关，终于在浩如烟海的佛经里找到一部《大云经》，经里记载女主统治国家，最后又成佛。这就是名正主顺地为武则天当皇帝提供了经典依据。但是，冯小宝并没有止步，为了普及《大云经》，他又带领一帮和尚炮制了解释经典的《大云经疏》，用通俗易懂的语言把晦涩的经文加以演绎阐发，并和当时流行的弥勒信仰结合起来，称唐宗室衰微，太后就是弥勒下生，必定取代唐朝的统治。从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，助她名正言顺地登上皇位。武则天称帝后，薛怀义也因此顺理成章地成为武周建国的大功臣，官拜正三品的左威卫大将军。
此后，薛怀义厌倦入宫陪侍武则天，多居白马寺，并广度年轻力壮之人为僧，每天也不在寺里念经，跑到街上去，骑着高头大马，在洛阳城里横冲直撞，路上行人纷纷躲避。谁要是躲得不够及时，马上就被他们打得头破血流。然后，扔在路边，扬长而去，根本不管别人死活。特别是看到道士，更是分外眼红，一定要把人家抓过来，剃光头发，陪他一起当和尚，有时候连道教的高级人物也不能幸免。当时有一位著名的道士，叫做候尊，是弘首观的观主，有一次不小心被薛怀义看见了，把他拉进寺里去，强迫当了好几年的和尚，直到薛怀义死后，这才出来，再重新蓄发当道士。
薛怀义对官员也挺不客气的，当时有一们御史看不过他的所作所为，多次依法弹劾他，冯小宝一怒之下，把这人堵在路上，打了个半死，这类为非做歹的事情干多了，有时候也会碰钉子。有一天，薛怀义带着自己的一帮喽啰进宫，在门口遇到了宰相苏良嗣。薛怀义骄横惯了，觉得我是宠儿啊，我得先进门啊，根本没把苏良嗣放在眼里，苏良嗣勃然大怒，当即叫左右把薛怀义揪过来，劈头盖脸一顿暴打，把薛怀义打得满地找牙。薛怀义跑到武则天面前哭诉，没想到武则天心里非常明白，摸着冯小宝的光头说：“孩子你记住，北门才是你出入的地方，南衙是宰相理政的地方，你没事到那里闯什么祸呢？”但随着薛怀义地位的提高，宰相也奈何他不得，在出征突厥期间，李昭德以宰相的身份充当小宝的幕僚，因为一言不合，冯小宝挥拳便打，李昭德也只能惶惧求饶。
武则天成为皇帝后，身边的男宠逐渐多了起来，慢慢移爱于一个叫沈南璆的人了，薛怀义一气之下，干脆不进宫见武则天了，整天待在白马寺里，和他剃度的那些小流氓胡闹。御史周矩怀疑薛怀义谋乱，曾几次向武则天奏劾，武则天命周矩处置众僧，周矩查问，将诸僧悉数发配远州边地，但是不久后周矩又被薛怀义诬陷，下狱免官。
上元佳节，朝廷取消宵禁，百姓家里也是张灯结彩，天下狂欢，薛怀义为这个节日做了精心准备，他指挥手下在明堂的地上挖了一个五丈深的大坑，坑里面预先埋上佛像，装上机关。然后，用丝绸在坑上搭了一座宫殿，皇帝也得过节啊，武则天来到明堂之后，冯小宝指挥手下将佛像从坑底徐徐拉起，一直拉到彩绸搭建的宫殿之中，从旁边看起来，活像是地底踊出佛像。并且，薛怀义早就杀了一头牛，用牛血画了二百尺高的一个大佛，把这个佛像张挂在天津桥上，然后对武则天说，这是我割破膝盖，用自己的血画成的，但武则天还是淡淡一笑，没有理会。
为此，薛怀义心怀怨恨，在第二天正月十六的夜里，火烧天堂，火借风势，迅速蔓延，很快天堂就成了一片火海。当初建天堂的时候，所费以万计，府藏为之枯竭，如今只剩下一片锦灰堆，大火又继续蔓延，把明堂也给点着了。烈火熊熊，把神都洛阳照耀得如同白昼，这一场大火一直烧至天明，明堂和天堂一起化为灰烬，火烧明堂半个多月之后，薛怀义被杀。