李弘，陇西成纪人，唐高宗李治第五子，武则天长子，唐朝第一位死后追封皇帝的太子。孝顺仁德，体恤民情，建议修正不合理的律法，并为两个获罪的姐姐求情，组织编纂《瑶山玉彩》，深得唐高宗宠爱。随行洛阳，猝死于合璧宫绮云殿，时年二十三岁，唐高宗和武则天悲痛不已，追赠孝敬皇帝，以天子之礼葬于恭陵。唐中宗李显尊上庙号为义宗，嗣子李隆基撤销义宗庙号，复用孝敬皇帝祭祀。
唐高宗将在感业寺为尼的武则天重召入宫，封为昭仪，武则天在宫中诞下长子李弘，是为高宗第五子。由于王皇后没有子嗣，当时的太子是高宗的庶长子李忠，高宗废王皇后和萧淑妃为庶人，改立武则天为皇后，李弘由此成为高宗的嫡长子，李弘与胞弟李贤被进封为亲王，李弘为代王。高宗诏令废黜太子李忠，改立四岁的代王李弘为皇太子。
李弘幼为储君，深得父皇宠爱与重视，高宗曾对侍臣称赞太子：“十分仁孝，接待大臣符合礼节，从不曾有过失。”李弘早年向郭瑜学习《春秋左氏传》，读到楚世子芈商臣弑杀君王的故事时，忍不住掩书叹息：“这种事为臣子的不忍听闻，圣贤经典应该记载垂范后世的好事，为什么要记载这个？”郭瑜回答说：“孔子写《春秋》，善恶之事都加以记载，是为了褒扬善行以劝谏大众，贬斥恶行以告诫后世。书写芈商臣的恶行正是令其罪恶遗臭万年。”太子又说：“这种事情，不仅讲不出口，听闻也不忍心，请让我改学别的书。”郭瑜闻言称赞太子仁德，随即改授《礼记》。
李弘十分重视治学，命许敬宗、许圉师、上官仪、杨思俭等人收集古今文集，选录五百篇编集成《瑶山玉彩》，得到高宗赏赐绢帛三万段，请求追赠儒家先贤颜回为太子少师、曾参为太子少保。
李弘做太子期间以仁德著称。当时朝廷大量征兵，那些逃亡或者期限内没有报到的士兵会被处死，家人也要充官，李弘为此上书进谏：“臣听说军队征兵，但凡没有及时报到的全家都会被牵连，有的甚至没被断罪就被囚禁，人数众多。但当中有因为疾病才逾期不到，或者途遇山贼、渡河遭难、畏惧逃亡、身负重伤等多种情形，军法却要连坐他们的亲属。军法该兼顾实情，如果不是战死就被定罪或者备注逃亡，并牵连他们的家属，实在值得同情。臣希望可以修订法律，以后家中有士兵逃亡，也不用受连坐之罪。”高宗批准了请求。
高宗出行东都洛阳，为太子李弘纳妃，最初选定司卫少卿杨思俭之女。婚期将至，外甥贺兰敏之听说此女甚美，竟然作出禽兽不如的强暴之行，唐高宗不得已，选中了裴居道之女裴氏。礼官表示需用白雁来举行婚礼，竟恰好就在皇宫后苑捕获，唐高宗非常高兴，称：“汉朝时捕获朱雁而兴盛礼乐，而今捕获白雁是完善人伦。昔日礼乐之事得到传颂，如今也当如此，我于德行没有惭愧了。”裴氏被立为太子妃后非常有妇德，高宗因此常对侍臣说：“东宫内事，不需要再担心了。”
太子李弘监国，当时关中地区遭遇旱灾，闹起饥荒。李弘亲自巡视士兵的粮食，发现有吃榆皮、蓬实充饥的人，就命令家仆发放米粮以保证供给。当时李弘有两个异母姐姐，即义阳公主与宣城公主，她们的母亲萧淑妃因得罪武则天而被废黜杀害。两位公主一直被幽禁宫中，年龄很大了也未结婚，李弘发现此事后十分震惊，上书请求允许两位姐姐出嫁，并希望将沙苑之地分借给贫穷之人，高宗准许。
太子李弘因仁孝而得到朝野内外赞誉，但却体弱多病，后期监国政务多由东宫官员戴至德、张文瓘、萧德昭等人代为处理。随帝后出行洛阳，在合璧宫绮云殿猝然离世，年仅二十三岁，高宗非常悲痛，破例追加太子李弘为皇帝，这是唐朝建国以来父亲追赠儿子为皇帝的先例，可见高宗对太子早逝的深深哀痛与惋惜。以皇太子“慈惠爱亲，死不忘君”诏令追谥李弘为“孝敬皇帝”，并以天子礼仪厚葬于洛阳郊区的唐恭陵，百官服丧三十六日，高宗还亲自书写《睿德记》缅怀李弘，碑石树立于陵墓之旁。
因李弘无子嗣，武则天命楚王李隆基做其嗣子，承继香火。唐中宗为李弘上庙号为唐义宗，神位祔于太庙祭祀，姚元之和宋璟上书唐睿宗，称李弘未登帝位而与先皇同祔太庙不合礼仪，睿宗遂令迁出义宗神位，另行建庙祭祀；礼官上书唐玄宗建议停用义宗庙号，玄宗准许，令撤销义宗庙号，复以孝敬谥号祭祀。