潘寡妇本名叫潘英敏，是蜡子寨的人，从小家境贫困，十六岁时嫁给一个姓黄的老头子，生下一女孩取名叫黄奕兰，没料到黄老头爬树采摘板栗，脚底一滑，摔到地上，当时鲜血迸出，一个月后死掉了。
清江十二寨有规矩：春不作东门，夏不作南门，秋不作西门，冬不作北门。
杨佳铭对门的人家面朝南，那天正值人家立大门，对门人家是潘寡妇的亲戚，哺乳期的潘寡妇也来喝喜庆酒。
一个月大的黄奕兰哭哭啼啼，潘寡妇搬起一张板凳，坐在门口，撩开上衣，用胸口堵住黄奕兰的哭声。
正在门口院子里练苗拳的杨佳铭，从门缝里看见了潘寡妇，悄悄推开门，走了过去。
不用说，杨佳铭出手，果真得手。
潘英敏又急又气，但是看到可爱而调皮的小杨佳铭，竟然不忍心破口大骂，一把搂过小杨佳铭当做自家小孩来逗，可是小杨佳铭做了一个异常的举动——挣脱跑开。
“没有我阿妈的香。”小杨佳铭不忘奚落一下。
“这仔仔真是拿着活人当熊耍，还会愚弄人家？”潘寡妇满不在乎地嬉笑道。
所谓寡妇门前是非多，正巧杨佳铭的二哥杨金萍从外阜回家，瞅见了脸色红晕的潘寡妇，也说了一句：“英敏妹妹，我也要一下，看看杨佳铭说得对不对？”
“真是黄鼠狼下耗子，一窝更比一窝坏。”故作忸怩的潘寡妇怀抱小女孩，嬉笑着回屋，和一群穿着苗族盛装的妇女们喝糯米酒唱苗歌去了。
十四年后，1935年初春，清江十二寨白岩塘码头。
江面上船流如织，汉子们挥汗如雨。
几百年来，清水江上游盛产核桃、杉木、茶油、天麻、香菇、杜仲和茶叶等，要运往下游的洪江去，中间经过的险滩处尤以清水江十二寨最为著名，江面窄，旋窝多，浪头高，水湍急。
撑竹篙的汉子们组成船队，帮助人家运茶叶到洪江卖，换点碎银，但撑船是门技术活，更是体力活，翻船是常有的事，因而有人为此丢了命。
船夫们经常唱到：
撑船撑到十二寨，
汗水如雨流下来，
流的汗水能载船，
流的汗水汇成海，
撑船撑到十二寨，
阿妈盼儿快回来，
害怕一去迟迟归，
辗转反侧等天白。
清江十二寨从上游往下游分别是：
岩崖大寨，镰刀湾，潘家寨，金家寨，赵家寨，螃海寨，蜡子寨，清湖寨，仕卿寨，赵家寨，瓮琅寨，菩萨寨。
那时候，岩崖大寨的杨佳铭刚刚二十岁，长得英峻潇洒，膀大腰圆，已经成为船队领头人。
他正在收起抛锚，竹篙往岸边一撑，嘴巴大吼一声：“出发。”
整支船队缓缓移动了。
香炉山、黄飘山和牛角坡三座大山，呈三角形包围着清江十二寨，到处是悬崖峭壁，地势险峻，崇山峻岭，往江里一看，好像一不小心就会栽倒下来，形成错综复杂的水路和崎岖的羊肠小道，是土匪经常出没的地方。
“一插二撑三抵水，穿过螃海不怕匪。大伙们，别虚火，兵来将挡水来土掩，谅他刀疤猫也不会把我们怎么样？”站在船尾掌握方向的杨大炮，扯开嗓门大声给船夫们加油打气，别虚火意为不要怕，而刀疤猫就是螃海寨的土匪头子。
此人原名文猫三，长得满脸横肉，鼻毛比胡子还长，脸上有一块很深的刀疤，人称刀疤猫，占据险要之地螃海寨多年，专门在清水江上抢劫过往船只，是十恶不赦的匪首，是清江十二寨人人痛恨的悍匪。
“刀疤猫，牙巴丝丝，滴滴个的土匪，怕他个卵？牛皮不是吹的，牛肚不是喂的，我霹雳狂刀也不是省油的灯，他要是敢来，我一刀叫他翻到江底喂鱼。”杨佳铭右手挥舞着一米长两巴掌宽的大钢刀，横在胸前，大声吼道，“我自横刀向天笑，笑完我成杨大炮。”
大伙儿被杨佳铭逗得哈哈大笑，而杨大炮却板着脸道：“稳倒起，刀疤猫有‘鸡大腿’。”
“鸡大腿”是手枪的土称，是刀疤猫时刻不离身的宝贝，也是他耀武扬威的底牌。
杨佳铭自幼习武，深得杨大炮的嫡传，冬练三九，夏练三伏，一套苗拳耍得虎虎生威，人称霹雳狂刀，性格开朗，能文能武，做事有条有理，深受杨氏家族爱戴，成为岩崖大寨人人赞不绝口的后生。
不多时，远处的黄飘山传来密集的枪声。
“大家别慌。”杨佳铭警惕地望着四周，“听枪声不是针对我们。”
“遇事要沉着冷静，千万别心急火燎。”杨大炮跟大伙儿说。
岸边的树林出现剧烈的摇动。
螃海寨是清江十二寨中水流较为平缓之地，有一处滩地，长满绿草，可以靠岸泊船。
“你快走，我掩护你。”摇动处传来一个女人的声音。
“不，我们姐妹要死一起死。”另一个女人说。
哒哒两声，两颗子弹穿过胸膛，一个女人应声倒地。
“剩下的抓活的，千万别搞死她。”一个浑厚的声音响起，“如同一张毛皮不可破了洞，就卖不出好价钱一样。”
循声望去，杨佳铭依稀看到三四个戴着大耳环的男人，嘴里骂着脏话，追着一位气喘吁吁一瘸一拐的女人。
“几个男人欺负一个弱女子，算哪门子英雄好汉？”杨佳铭愤然道。
船只慢慢靠岸，杨佳铭一个箭步跳上岸，迅疾隐藏在水草掩映的小路拐角处，趁着那几个男子不注意，左勾拳、右勾拳、一个大背跨，干净利落地把他们撂倒，顺势一踢，几具尸体滚到江里。
一个高大威猛的中年男子带着几十个人赶到，四处观望，骂骂咧咧地说：“这个鬼婆子，跑哪去了？”
“大当家的，你看江面上有船，是不是登船搜查？”其中一身材矮小的人建议道。
中年男子吼道：“你知道这是谁的船吗？”
矮小的人说：“难不成是杨大炮的？”
中年男子说：“你小子也不是个睁眼瞎，他的苗拳响当当，威震一方，坏人听了心慌慌。”
矮小的人笑道：“我们又不是坏人，怕他个卵？大当家的不是手握着‘鸡大腿’吗？”
中年男子也笑着说：“呵呵，你没听过？疯子不会说自己是疯子，傻子不会说自己是傻子。”
矮小的人笑得露出两颗黑得像蟑螂一样的龅牙，他是刀疤猫的亲信，旁边的人放声大笑，好似忘记了刚才的事儿。
船队继续往下游移动，波纹一圈一圈荡漾开去。