开庆元年，吕文德又被调往四川前线，任命为保康军节度使、四川制置副使兼知重庆府，总领四川财赋军政，始得建节开府。蒙哥汗围攻合州钓鱼城，吕文德溯长江而上，趁涨水顺风之利攻断浮桥，击退蒙军，打通蜀道，进入重庆。又率战船千余艘沿嘉陵江而上，增援钓鱼城，冲破蒙古将领李进防线。蒙哥派史天泽迎战，史天泽跨江注射，顺流纵击，吕文德战败失利，退回重庆。此番虽未进至合州，但对于合州保卫战影响甚巨也。其后蒙哥虽死，但忽必烈继续猛攻鄂州，吕文德又马不停蹄自重庆赴援，击败蒙军拔都儿部，乘夜进入鄂城，使得鄂州守愈坚固。鄂州围解，宋廷下诏说道：“吕文德援蜀之赏未足酬功，今援鄂之勋尤为显著，特赐钱百万，良田万顷。”此时吕文德达到戎马生涯顶峰，是南宋首屈一指战将。忽必烈北还之后，忙于蒙古内部纷争，一时无暇南顾，数年间边境无有战事。南宋内部窝里斗便毫无例外开始，吕文德便于此时角色大转，由中兴功臣化作党争先锋。陷害排挤刘整，便是其中一例也。致令刘整以泸州十五郡投降蒙古，四川抗敌局面大坏。吕文德终于在景定三年正月收复泸州，但逼反刘整，却给南宋带来不可估量损失，以至加速败亡。
吕文德起初在朝中倚靠乃是赵葵，后谢方叔取代赵葵为相，便又事奉谢方叔，其后更是阿附权相贾似道，严厉打击军中不服众将。贾似道由此投桃报李，乃将京湖地区军政大权付予吕文德。贾似道为得宋度宗信任，一面在理宗下葬后假意辞官，一面指使吕文德谎报军情，借机巩固自己权势。正因上有权相贾似道扶持，吕文德及其家族军事集团得以存续多年，绝非偶然之幸也。吕文德在度宗年间举荐亲朋故友近百人入朝，几可与贾似道并肩抗衡矣。但吕文德也非唯贾似道马首是瞻，后来谢方叔遭到贾似道陷害时，亦因吕文德极力搭救而致免祸。金庸大侠为在小说中为突出郭靖英雄形象，有意贬低吕文德，亦是有因可循焉。
闲话少叙，书归正本。且说刘整进京朝靓，向元世祖忽必烈献计：“欲灭南宋，先攻襄阳；欲克襄阳，先开榷场。”并说宋将吕文德可以利诱，求在襄阳城外设置榷场，可以掩护军事行动。忽必烈准奏，乃命人扮作商人向吕文德行贿玉带，求开榷场，吕文德看在玉带珠宝面上，竟然忘却军事常识，立即同意。其后不久，蒙古人又借口南人无信，要求建筑城墙以保护其货物。吕文德见蒙古人得寸进尺，感觉不爽，遂加以拒绝。元人又以重金贿其亲吏陈文彬，陈文彬乃向吕文德建议说道：“榷场若成，是我南人之利也，且日后一旦军事不利，可因此为媒向北人求通和好，有何不可？”于是吕文德复又转变态度，奏请宋廷开设榷场。蒙古人借机筑土墙于鹿门山，外通互市；内筑堡壁，以阻宋军南、北之援。襄阳守将此时乃是吕文焕，早就识破蒙古阴谋，遂两次上书兄长吕文德谏止同意元人筑城之举，但皆被陈文彬藏匿不报。其后蒙古又在白鹤城增筑第二堡，吕文焕再次派专人向兄长申诉，吕文德这才深悔，叹道：“是我误国家大事也！”但元人恐垒已就，大军继之南下，悔之不及。
咸淳四年九月，蒙军大举南下，兀良哈·阿术、刘整受命督师攻取襄樊。襄阳守将吕文焕向朝廷告急，贾似道大慌，遂命吕文德遣其部将张世杰、夏贵驰援襄樊。由此襄樊之战全面爆发，即金庸大侠在《神雕侠侣》中所述郭靖、黄蓉夫妇之守襄阳之战也。史说吕文焕号常山，小名吕六，与吕文德系出同门，乃为同族兄弟。吕文焕曾自述“少服戎行，壮临边徼。干戈满眼，轻性命于鸿毛；弓箭在腰，系死生于马足。不但驰驱于西北，誓将屏蔽于东南”。早年从军，随从兄吕文德经略贵州，后在鄂州、四川等地与蒙古作战。因在从军前便曾学习兵法，故建有不少战功，乃属年轻骁将。咸淳三年十二月，吕文焕以功累擢知襄阳府兼京西安抚副使，正式接替程大元镇守襄阳。蒙古大军长驱直入，围困襄樊，吕文焕一面遣使向朝廷告急，一面派人向兄长兼上司吕文德报告蒙军大至，正修筑鹿门、白河等寨，襄樊已被重重围困。吕文德不以为然，反而回书斥责吕文焕道：“汝休要妄言邀功。设若果有其事，亦是假城惑敌之计耳。襄、樊城池坚深，兵储足支十年，你只管坚守。果刘整妄作，待春水暴涨，我可乘流亲往取之！”吕文焕得书无语，只得整顿战备，固守待援。咸淳五年十一月末，吕文德因病致仕，特授少师，改封卫国公。诸将闻说大帅因病解职，于是军心涣散，中外为之忧惧。吕文德此时对逼反刘整及许设榷场二事深感愧疚，以致在同年十二月二日因发背疽而卒，谥号武忠，追赠太傅。后来吕文德家族除吕文信战死之外，集体投降蒙古，便将吕文德一世英名葬尽。吕文德亦因此被金庸踩于脚下，永世不得翻身矣。
只说兀良哈·阿术、刘整二将，引蒙汉大军前来围攻襄阳，日夜攻打甚急，吕文焕只得打点精神，设计抵御。那兀良哈·阿术乃是蒙古国开国功臣速不台之孙，都元帅兀良合台之子。蒙哥汗时从父征西南夷，平大理，克诸部，降交趾。前番征伐李璮有功，以宿卫将军升为征南都元帅。阿术与刘整急攻旬月不下，乃命在襄阳城西南及东北两角修筑城堡，控制宋军白河、汉水及陆路交通；又在城西、城南立栅，切断宋军东路；又在迎旭门外汉水中筑台，阻遏南宋水军。吕文焕多次出击，均未能破围，如此固守经年，内外交困。次年九月，阿术采纳刘整建议，训练水军七万，大造战船五千艘，以加强水上作战能力，使宋军无法再经汉水入援襄阳。间有张世杰、夏贵、范文虎等人多次入援，但都以失败告终。由此南宋朝廷对吕文焕开始不甚放心，朝臣中便不断有人上奏度宗道：“将军高达向以经营襄阳有年，且具水战经验，可代替吕文焕领兵，镇守襄樊。”贾似道因吕文德乃系同党之故不从。
宋咸淳六年，蒙古至元七年春，吕文焕以步骑一万五千人、兵船百余人，奇袭襄阳西北蒙军造船基地万山堡，反被蒙古将领张弘范打败。御史李旺趁机又向宰相贾似道进言起用高达，贾似道说道：“我若用高达，如置吕氏一门于何地？”李旺说道：“吕氏安，则赵氏危矣！”贾似道不答，遂遣心腹前往襄阳通知朝中之变，命吕文焕早日奏捷，以息朝中众臣临阵换将之议。吕文焕心中不爽，由此怨恨朝廷，时逢降元宋臣宋衜写信离间劝降道：“宋帝将易置腹心代公，其祸不可测也。”尽管如此，吕文焕仍奋力抗敌。
宋咸淳八年五月，襄阳已被围四年，吕文焕渐渐不支，再遣部将透围而出，向京湖制置大使李庭芝求援。李庭芝字祥甫，随州人氏，因出生时家中屋梁上长出灵芝，乡人以为吉祥之兆，于是其父便以庭芝为儿子命名。李庭芝少年聪颖，每日能诵读数千字，智慧常出于长者之上。王旻任随州知州时李庭芝十八岁，便对诸叔伯与父亲说道：“王旻贪残而不抚恤下属，随州定生祸乱，请迁徙到德安避祸可也。”叔伯与父亲勉强听之，举家迁徙。其后不到十天，王旻果被部曲挟持发动叛乱，随州民众死者众多。嘉熙末年，长江防务紧急，李庭芝以策论上书荆州帅孟珙，请求为国效力。孟珙善相，又梦见车骑称李尚书前来拜谒，次日李庭芝恰到。孟珙见其身材魁伟，回头对其诸子道：“我相人多矣，无有似李庭芝者，其名位将来必定越我。”即以李庭芝暂领施州建始知县。李庭芝到任后训练农民，治理军务，选壮士教其武艺。过年余，民皆知战守，善于骑射，无事则带武器耕作，兵寇至则全部出动作战。夔州将帅尽行其法，元人遂不敢轻攻。淳祐初年，李庭芝参加科举，录为进士，任孟珙幕僚，主管机密文书。孟珙死后上遗表举荐贾似道自代其职，而又向贾似道推荐李庭芝。李庭芝感恩孟珙为知己，于是扶送其棺柩葬于兴国县，随即弃官为孟珙服丧三年。
贾似道镇守京湖之时，李庭芝担任制置司参议，后移居镇守两淮，与贾似道议设栅清河五河口，增设淮南烽火台一百二十处。又任濠州知州，在荆山设城以备淮南，俱都切中要害。开庆元年，贾似道担任京湖宣抚使，留李庭芝暂任扬州知州。不久奏请担任峡州知州，以防守巴蜀长江出口。朝廷由是任命赵与訔任淮南制置使，李应庚担任参议官，屯兵南城，因大暑渴死万人。李璮欺李应庚缺乏谋略，趁机攻夺涟水三城，渡过淮河攻夺南城。鄂州解围，朝廷议论选择驻守扬州将帅，宋理宗说道：“无人能比李庭芝也。”于是诏命其主管两淮制置司事。李庭芝到任，随即打败李璮军，杀其大将厉元帅，平定南城而回。景定元年，李庭芝又在乔村打败李璮，攻下东海、石圃等城，迁徙三城民众到通州、泰州之间。
李庭芝初到扬州之时，此地刚受水灾，房屋全被淹毁。制盐亭户大多逃走，公私盐业萧条。李庭芝贷给民众所负欠款，借钱修房，又免除其所借贷；开凿运河四十里到金沙、余庆盐场，同时疏浚运河，放免亭户负盐二百多万。于是逃人都回，盐业之利迅速兴盛。元兵至时，因平山堂能鸟瞰扬州城，就构筑望楼其上，摆车弩以箭射入城中。李庭芝于是修筑高大墙围，募集汴京以南流民二万余人充实城中，命为武锐军。又大修学校教以《诗》、《书》，做俎豆，与士大夫修行习射之礼。郡中发生水旱灾荒，即命大开官库，兼以自己私财赈济灾民。扬州民众感恩戴德，敬之如父母。刘粲从淮南进京入朝，向宋理宗奏道：“李庭芝老成谨慎，军民相安。今边防不惊，百事皆备，实乃陛下委人得当，方有此成效也。”
闲言叙罢，书接前文。且说元兵围攻襄阳紧急，夏贵入援襄阳不果，大败于虎尾洲；范文虎调集各路兵丁再次增援襄阳，又被打败。范文虎以轻舟小船得以逃脱，士卒落入汉水被溺死者极多。吕文焕乃遣部将求救于李庭芝，复又告急天子，朝廷乃命李庭芝以京湖制置大使督师，入援襄阳。范文虎乃是贾似道心腹大将，闻说李庭芝将到襄阳，恐其争功，乃遣人送信给贾似道云：“我率兵数万人进攻襄阳，一战即可平敌取胜。奈何大功将成之际，朝廷复派他人来耶！某只请恩相付予特旨，不令末将听命于京湖制置使，事成则归功于恩相，不亦善乎？”贾似道览书大悦，即委命范文虎担任福州观察使，其部军由其统帅，不必听命于李庭芝。范文虎手中有此上方宝剑，自此趾高气扬，每日携其美妾走马击球，在军中为乐。李庭芝引兵而至，多次欲聚诸将进兵，范文虎皆回书作答道：“我派人求取丞相旨令，今犹未回。不得出兵将令，某不敢擅自进兵也。”言下之意甚明，某只听丞相命令，你京湖制置使须管不着我福州观察使也。李庭芝气个倒噎，无可奈何。至来年六月，汉水泛滥，利于水战。李庭芝乃大聚诸将，令趁水乘船入城。范文虎尚欲按兵不动，但惧朝廷怪罪，只得派张顺、张贵兄弟二人，携带盐、布等城中紧缺物资入援襄樊，自引大军在后接应。正是：合兵尚嫌力不足，反使抗衡元帅何！欲知胜负，且听下回分解。