六出祁山无所恨，先帝托孤后主听；不似高宗欲偏安，四次北伐皆成空！
——第八十一回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说金国大帅四狼主殿下完颜宗弼兀术，只因轻信了宋朝奸细曹成、刘伟花言巧语，又兼天雨路滑未带铁浮屠前往，以至大败一阵，折兵万余。回到中军驻地之后勃然大怒，只待天晴路干进兵，要将顺昌城夷为平地，捉住刘锜，剥皮剜心，方消心中之恨。来日果然天色放晴，又待烈日晒了半日，道路已不再泥泞。兀术于是大发三军，使一万铁浮屠在前，五千拐子马同行，自率步军随后，再次兵临顺昌城外，列开阵势。刘锜早已得到探马来报，于是亦尽出城中精锐，只留五百老弱及百姓中精壮者，协助太守据城以守。金兀术早由中军来至阵前，见对面一员俊美青年戴九曲簪缨帅盔，身穿金甲，便知是刘锜，不由咬碎钢牙，便令擂鼓吹号，使铁浮屠奋勇上前，欲将宋军带其元帅辗为齑粉。
刘锜闻听对阵擂鼓吹号，便知决战时刻来临，遂将怀中令旗挥动，一千名钩镰手及一千名标枪手应令而出，皆两人一组，分作两队迎着铁浮屠奔上。金兀术在阵前看得清楚，只吓得亡魂皆冒，暗道：“此贼怎么知道我铁浮屠破法？”急命鸣金收兵时，已自来不及矣。只见那一千钩镰手直奔至重甲骑兵近前，在其马前就地侧卧，便将手中钩镰枪伸出，专削那铁浮屠马蹄。那铁浮屠全身裹甲，唯独双目、双鼻及四蹄无法遮护，又兼奔跑正急，趟上钩镰，只需一足被斩，便扑倒在地，将背上骑手摔下地来。那铁浮屠骑手身上甲重，一旦扑地便无法跃起，后面宋军标枪手早已上前，对其咽喉便是一枪。便只这一个动作，每人皆在这五日内练就万遍，熟极而流，便似在池塘中扎蛤蟆一般，绝不落空。如此只用半个时辰，便大破金军铁浮屠及拐子马，使其损失过半。其后宋军步骑尽出，一齐上前冲杀，于是兀术复又大败，收拾残军复归本营，欲哭无泪。至此穷费十年之功所练精锐，毁于一旦。
宋军再次大胜，顺昌得保，于是欢声雷动，打扫战场，将所获器械辎重搬入城中，所毁铁浮屠战马尽皆杀了，腌制起来，预备过冬时慢慢食用。刘锜遍诣诸营，抚劳官军及安慰被马匹踩伤之钩镰手、标枪手，百姓参战者亦概家至户到。由是满城军民人人皆得感奋，欢欣鼓舞，准备再战。金军数次失败，军心大沮，又兼害怕刘锜再次派兵夜袭，再加上大雨数日，颍河水涨，更惧南宋水军溯流而上，与城中守军内外夹击。于是再勉强相持数日之后，完颜兀术只得下令撤兵北归。经此一战，刘锜威名远扬，遂跻身于中兴四将之一。顺昌之战强力阻遏金军南侵势头，稳定江淮局势，意义重大，乃亦被列入南宋“中兴十三处战功”之一。刘锜以功建节，授武泰军节度使、侍卫亲军马军都虞候、顺昌知府、沿淮制置使。
当刘锜苦战顺昌之时，岳飞已北伐渡淮，驻军颍昌。书中暗表，此乃是岳飞第四次北伐，亦将是最后一次北伐矣。便在此大战前夕，容说话人将岳家军前三次北伐之事总叙一遍，以使章目清晰，故事连贯可也。先说第一次北伐，乃是由西元一一三三年，宋绍兴三年春季之事引发。此年宋神武左副军统制李横、随州知州李道、伊阳县风牛山寨翟琮联合北伐伪齐刘豫。伪齐部队纷纷倒戈，牛皋、彭玘、赵起、朱全、牛宝、朱万成等归附于李横，董先、张玘、董震等归附于翟琮，伪齐唐州知州胡安中由李道招降。李横、牛皋、彭玘等克复汝州、颍昌府、信阳军等地。翟琮、董震、张玘、董贵、赵通等攻入西京河南府，处决伪齐河南尹孟邦雄。此人曾引军盗掘宋朝皇陵，实乃死有余辜。刘豫大惊，遂马上向金军求援。
三月间，金元帅左都监完颜兀术会合李成所率二万伪齐军，在开封西北牟施冈同宋军会战，李横、牛皋等军被铁浮屠骑兵击溃。到十月为止，伊阳县风牛山寨大本营、邓、随、唐、郢等州及襄阳府相继被金军攻陷，李横等诸将全部退到江南西路，彭玘战死（彭玘莫非水泊梁山宋江手下天目将彭玘乎）。伪齐李成、许约等联络洞庭湖杨幺、黄诚叛军，约定来年六月间南北夹攻，顺江东下，前去浙中会合。李道、牛皋等屡次申状岳飞及江南西路安抚制置使赵鼎，皆愿乞听岳飞节制。宋廷于是将牛皋、董先共一千余人以及李道等部并入岳家军，张玘也拨归岳飞统辖；翟琮改任江南东路兵马钤辖，独立成军；李横因与岳飞同级别，不愿隶属岳飞，其一万五千人马改隶张俊。由此诸军重新改编，岳飞便始实施首次北伐。
绍兴四年，为击败伪齐军及杨幺军合兵计划，岳飞决定先打李成、后打杨幺，乃上奏朝廷道：“若灭洞庭水贼，宜先襄汉，襄汉既复，李成丧师而逃，杨幺失援矣。第申严下流之兵以备之，然后鼓行。”朝廷宰相朱胜非及参知政事赵鼎皆支持岳飞，惟独签书枢密院事徐俯却反对岳飞出兵，戍守淮南西路之刘光世欲夺地盘，也上书要求代替岳飞措置荆襄。高宗赵构终命岳家军北伐，岳飞率诸将于两个半月内收复襄汉六郡，前文已然详叙，此处不复再说。然而正当节节胜利，欲渡淮北上之时，宋师屡败于洞庭湖杨幺，岳飞乃被调回南下，首次北伐就此半途而废，所收复六郡后又陆续落入金兵及伪齐之手。当时李纲被朝廷起复重用，曾称赞岳飞“年齿方壮，治军严肃，能立奇功，近来之所少得”，断言其异时决为中兴名将。此后岳家军兵力增一倍，达二万四千人左右，与韩世忠、刘光世、张俊等军相差不多。
第二次北伐乃是绍兴六年，西元一一三六年间。当时岳飞之母辞世，岳飞辞职回家服丧，宋高宗命宦官邓琮到东林寺请岳飞起复，岳飞三诏不起。高宗对岳飞下达严厉警告，李纲也单独给岳飞写信劝道：“宣抚少保以天性过人，孝思罔极，衔哀抱恤；但望尚以国事为重，休以私恩而废公义。宜幡然而起，总戎就道，建不世之勋，助成中兴之业。”岳飞终舍孝从忠，重返鄂州带兵镇守襄汉，同时将母姚氏刻木为像带在军中，行温凊定省之礼如其生时。绍兴六年正月，宰相张浚到前线视师。中兴四将岳飞、韩世忠、刘光世、张俊皆被召到镇江府都督行府商议军事。会议已罢，张浚向宋高宗称赞韩世忠忠勇、岳飞沉鸷，皆可以倚办大事。三月，宋廷任命韩世忠为京东、淮东路宣抚处置使，自承州、楚州出兵攻京东东路的淮阳军；岳飞为荆湖北路、京西南路宣抚副使，自鄂州出发到襄阳府然后北伐；由张俊自建康府出发到泗州；刘光世由太平州出发到庐州；杨沂中殿前司军为张俊军后援。总体部署计划，乃是韩世忠与岳飞主攻，张俊和刘光世主守，杨沂中合后。二月中旬，韩世忠发动攻势，但岳飞还在临安府觐见高宗，无法配合。韩世忠在淮阳军宿迁县击败伪齐守军，围困淮阳军城池。六天后伪齐援兵赶到，韩世忠被迫撤退。当时都统制王彦患重病，其八字军驻荆南府，与岳家军防区相邻。朝廷决定将八字军移屯襄阳府归岳飞节制，以便一旦王彦病故，将八字军并入岳家军。但王彦因新乡大战时与岳飞构隙，因此旧事而不接受诏命。此次北伐终因韩世忠孤军奋战，王彦病重不援，岳飞后期而至终告失败。
第三次北伐亦乃是绍兴六年，因伪齐刘豫立刻反攻而引起者。九月，刘豫以号称七十万大军进攻刘光世淮南西路。左相赵鼎调动岳家军去江州、池州支援，岳飞当时正患目疾，引军行到江州时刘豫已被刘光世击退，岳飞复回鄂州。刘豫转攻鄂州，岳家军遂在商、虢、邓、唐四州与伪齐军及金军交战。十一月十日，岳家军大将王贵以少击众，以一万人马在唐州何家寨大标木大败伪齐军，刘豫弟刘复率十万不敌王贵，仅以身免。五日后岳飞自江州返回，遂亲自出兵北伐伪齐。岳家军统制寇成在虢州击败伪齐军，后将五百名俘虏全诛杀，违抗岳飞止杀俘虏军令，而被岳导弹劾。张宪引兵一万，在邓州大败伪齐西京留守司统制郭德、魏汝弼、施富、任安中等人，俘虏郭德、施富等将及其部众一千人，缴获战马五百余匹，魏汝弼等逃回西京洛阳。牛皋、王刚等人以步兵八千在唐州方城县击败伪齐军，斩马汝翼，并俘虏一千人，俘获战马三百多匹。此次北伐初战便即节节获胜，一帆风顺。
岳飞到达唐州前线时，王贵军已经追击伪齐进入蔡州，岳飞乃命三军带上十天粮草跟进。到蔡州城下之时，岳飞发现城防坚固，而且闻报伪齐李成、李序、商元、孔彦舟、王彦先、贾潭等诸将齐集，皆引本部军在附近埋伏，准备合击岳家军。岳飞自知众寡不敌，不能在城下决战，于是安排下各路接应，然后毅然决定退军。李成军穷追不舍，但被王贵、董先两路伏兵迎个正着，由是先后两次大败，复逃回蔡州。此战，岳家军俘虏伪齐将领数十员，近万兵士，并俘获战马三千匹。岳家军班师之后，因掩杀逆贼五大王刘复、李成等，累立奇功，王贵因此晋升为棣州防御使，牛皋升为龙、神卫四厢都指挥使兼建州观察使。此番北伐本来可以乘胜直灭伪齐，饮马黄河，但因只有岳家军孤军深入，后继无援而废。
前言叙罢，书归正本。且说绍兴十年五月，岳家军趁完颜兀术兵败顺阳，于是趁机挥军渡淮北上，实施第四次北伐。此时西路战场，宋帅胡世将统领吴璘、杨政、郭浩三将与金帅完颜撒离喝所部在关中僵持，双方处于胶着状态；京东路战场，宋京东淮东路宣抚处置使韩世忠攻取海州，并在淮阳军附近泇口镇、潭城、千秋湖等地击败金军，在淮阳军城下与金军僵持不下。最关键者乃是中部战场，金军由完颜兀术亲率主力，李成为副；宋军以岳家军、张俊行营中护军、刘锜八字军三部联手，双方展开殊死较量。顺昌失利之后，金兀术只得撤兵淮北，于路向诸将哀叹道：“某自入中原十五年，尝一败于吴玠，以失地利而败；今败于刘锜，真以战而败，十五年间，无如此战者。”诸将听罢，皆感灰心丧气。金军由此从全面进攻转为部分防守，完颜兀术与完颜突合北渡淮河后便马不停蹄，迅速退回开封。因大将韩常生命顽强，又未曾死，便使其镇守颍昌府，翟将军守淮宁府，三路都统完颜阿鲁补守应天府，以颍昌、淮宁、应天三地作为开封防卫，阻挡各路宋军北进。