飞来山上千寻塔，闻说鸡鸣见日升。不畏浮云遮望眼，自缘身在最高层！
——第六十一回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说嘉祐八年三月，宋仁宗赵祯驾崩，遗命太子赵曙承嗣。夏四月初一，曹皇后发布遗诏，命赵曙继承帝位。文武百官进入宫廷，痛哭哀悼，韩琦宣读仁宗遗诏制命。赵曙到东殿接见文武百官，正式即位，是为宋英宗。四月初二，大赦天下，赐给百官爵加一等，奖赏各军。赵曙欲为仁宗守丧三年，命韩琦代理军政事务，宰相大臣等不从，赵曙才收回成命。乃派韩贽等人向契丹通报新帝即位消息，尊奉曹皇后为皇太后，诏请皇太后共同处理军国要事。命皇长子赵顼为安州观察使、光国公，次年改年号为治平元年。英宗原名赵宗实，乃宋太宗赵光义曾孙，商王赵元份之孙，濮王赵允让第十三子，宋仁宗赵祯养子也。赵曙天性极为孝顺，喜好读书，从不嬉游玩乐，穿用节俭朴素，便似儒者。
赵曙即位之初多病，由曹太后垂帘听政。宫中旧日宦官不断向曹太后说赵曙坏话，致使两宫嫌隙萌生，关系颇为紧张。为调解两宫矛盾，韩琦与欧阳修乃入宫奏劝曹太后道：“太后侍候先帝多年，天下皆知太后贤德宽厚、仁慈通达，何与皇帝生隙耶？”曹太后不语。乃又来劝谏英宗赵曙道：“自古以来，贤明君主不计其数，何独称颂舜为孝子？母慈子孝，乃平常事也。若为父母不慈而子孝有加，才值称道。太后较之前朝郭后，相别何可道以里计哉！陛下只管尽人子之孝，太后定不会亏待陛下焉。”英宗若有所悟，便问当年郭后之事。
书中暗表，韩琦与欧阳修所说郭后，乃宋仁宗首任皇后也，是皇太后刘娥特意挑选进宫。宋仁宗当时看中骁骑卫上将军张美曾孙女张氏，欲立为皇后，太后刘娥认为张氏不如平卢军节度使郭崇孙女郭氏，于是立郭氏为后。刘娥去世后郭皇后失去靠山，且不懂谦让宽容，处处与后宫嫔妃争风吃醋，故而终掀废后风波。当时后宫有两美人尚氏、杨氏，都极得仁宗之宠。尚美人父亲且因女得宠而封官加爵，恩宠倾动京城。郭皇后对此大为不满，尚美人便常向仁宗诉说郭皇后不是，却有次恰被郭皇后听见。郭后不胜愤怒，上前要打尚美人耳光，宋仁宗过来劝架，却被郭后举手拼力打出，搧中颈部。因郭后指尖锐利，在仁宗颈中划出两道血痕，仁宗龙颜大怒，但却并未发作，遂引尚美人而出。时有宰相吕夷简乃太后刘娥心腹大臣，因力主将仁宗生母李氏以皇后之礼下葬，故被仁宗所重。郭皇后却谓吕夷简实乃阿谀奉承之辈，不过为人机巧，善能应对而得太后钟爱。宋仁宗便受郭皇后蛊惑，遂将吕夷简罢相。数月之后，谏官刘涣上疏陈时事，复说当年力请刘太后还政陛下，触怒太后几乎被杀，幸得吕夷简相救。宋仁宗复又觉得吕夷简是个忠臣，于是将其重新召回为相。吕夷简虽然官复原职，但对郭皇后怀恨在心，此时便借郭皇后误打天子一事，欲行报复。
宋仁宗被打之后，尚美人岂肯放过此等扳倒太后机会？于不断煽风点火。仁宗亦是越想越恼，宦官阎文应便趁机说道：“寻常百姓家妻子尚不能欺凌丈夫，陛下贵为天子，竟受皇后欺凌，实在骇人听闻也。”宋仁宗沉默不言。阎文应又指天子颈上之伤道：“陛下龙颈血痕宛然，不如指示执政宰相，若何处置？”仁宗遂派阎文应去召宰相吕夷简前来。吕夷简奉诏进宫，听闻皇后呈打天子之事，即说郭后失礼，不足母仪天下。宋仁宗道：“皇后虽然可恨，但废立大事，却有干清议。”吕夷简奏道：“光武帝汉之明主，其皇后仅因怨怼而废。况今皇后无嗣，又打伤陛下！”阎文应也在一旁附和。宋仁宗激愤，由此决意废后。
消息传开，朝中一片哗然。御史中丞孔道辅、谏官范仲淹、同知谏院孙祖德、侍御史蒋堂等十余人联名上奏，称“皇后无过，不可擅废”。吕夷简早有准备，下令有司不得接纳台谏章奏。宋仁宗则抢在群臣发难之前下废后诏书，说郭皇后因无子嗣，自愿退位修道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，使居长宁宫。孔道辅及范仲淹等无法可想，竟违祖制，集体跑到皇帝寝宫门口进谏。内使在门后传话，命进谏大臣到中书政事堂与宰相对话。孔道辅乃质问吕夷简道：“为臣者对于皇上皇后，如子对父母者同。父母不和，子当劝和，焉可顺父而弃？”吕夷简争辩道：“废后一事非本朝首创，汉唐皆有先例。”孔道辅怒斥道：“大臣应导君王为尧舜，何要非引汉唐失德为准？”群臣闻言随即一哄而上，纷纷指责吕夷简。吕夷简招架不住，只好拱手说道：“诸公可去面见陛下力陈。”然后匆忙离开。于是孔道辅等人入朝，准备召集百官，与吕夷简当廷争论。然而宋仁宗圣旨突然传下，说伏阁请对，盛世无闻，孔道辅等冒昧径行，殊失大体，将孔道辅、范仲淹贬黜出京，其他进谏大臣罚俸半年。废后之议因此而定，群臣不敢再言。相比于郭后跋扈骄横，曹后则谦和宽容，天下尽知。仁宗晚年因爱妃张贵妃逝世，不顾朝中大臣劝阻，追封张贵妃为温成皇后。当时正宫曹皇后犹然在世，但毫无争竞之举。以致此段历史被后人称为“生死两皇后”，可见曹后胸怀。
英宗听罢当年郭后之事，再思今日曹太后之贤，于是顿悟，遂向二臣逊谢，又亲至内宫向太后陪礼请罪，两宫矛盾立得缓解，和平共处。曹皇后于是在东门小殿听政，大臣每有所奏未能处决，曹太后便说：“卿等再商讨可矣。”从来不先说自己意见，恐落专断之嫌。曹后熟读经史，多借以处决政事，无不合乎情理。朝廷内外每日奏报有数十份之多，又都能一一记住纲要。曹太后虽然称制听政，但从不放纵外戚干政专权，检止曹氏家人及左右大臣错误行为，丝毫不肯通融，由是宫中省中一片肃然。次年夏天，英宗病愈，曹后就下令撤帘归政，英宗乃持诏不发，直到秋季方始执行，以表对曹太后敬避之意。
西元一零六三年，乃是西夏拱化元年。夏主李谅祚闻说仁宗驾崩，英宗即位，遂上书请求恢复宋夏边境榷场，曹太后不许。既而李谅祚遣吴宗等人为使入宋都汴京，恭贺宋英宗即位，吴宗以为宋朝礼部官员接待不周，遂当众出言不逊，其后又觉理亏，便不再言。回到本国之后，乃向国主进谗，怂恿伐宋。李诏祚为吴宗蛊惑，遂于当年秋季出兵秦凤、泾原，抢掠居民，杀掠人畜数以万计。宋朝遣文思副使王无忌去西夏责问，李谅祚不受。拱化二年，夏使吴宗再赴汴京恭贺正月元旦佳节，又与宋朝引伴使发生争执。宋使信口声称：“当用一百万兵，逐入贺兰巢穴。”吴宗回国后，便以此言回报国主。毅宗李谅祚认定此乃宋朝故意侮辱西夏，决以武力维护自尊。同年七月，遂率兵数万，攻略宋朝秦凤、泾原诸州，其后二三年间进攻持续不断。但宜只是警告，交战期间，西夏派赴宋朝使节依旧不绝。李谅祚力图既不与宋朝闹翻，以免宋朝彻底断绝岁赐贸易，使辽朝有机可乘；又须向宋朝显示西夏实力尊严。拱化四年八月，李谅祚又率步骑围攻庆州大顺城，身披银甲头戴毡帽，亲临阵前督战，被宋军流矢射穿铠甲，死里逃生。时隔一月，又遣使向宋请求时服及岁赐。宋朝颁诏谴责其反复无常，毅宗又不失时机上奏，保证履行前朝合约，于是两国关系恢复正常。
拱化五年，李谅祚诱杀保安军宋将。又企图征服河湟吐蕃，乘唃厮罗与辽国失和，率兵直攻青唐城。先后收降吐蕃首领禹臧花麻及木征等，巩固西夏南疆，其后又归附辽朝，向辽进贡回鹘僧、金佛和《梵觉经》。正当李谅祚周旋于宋、辽、吐蕃部族之间，在内政外交上颇有作为之时，却忽于拱化五年十二月去世，时年仅二十一岁。群臣上谥号为昭英皇帝，庙号毅宗，葬于安陵，由其子李秉常继位。李秉常年仅七岁，由其母梁太后执政，母舅梁乙埋为国相。梁太后将朝政大权全部委之于亲弟，梁乙埋又与其亲信都罗马尾、梁太后侍卫罔萌讹三人组成后党，把揽朝政，排斥异己。李元昊之弟嵬名浪遇在李谅祚时曾主持朝政，担任都统军，精通兵法熟谙边事，因不附梁氏兄妹，被梁乙埋罢官流放。此后十年间，梁太后姐弟擅权，连年向宋朝发动战争，借以牢掌兵权威势，并以此向宋朝索取厚赐。
有话则长，无话则短。且说宋英宗治平三年，赵曙同意司马光选聘助手，成立书局，编写历代君臣事迹请求，命司马光设局专修《资治通鉴》。批示将书局设在崇文院内，特许其借调龙图阁、天章阁、昭文馆、史馆、集贤院、秘阁书籍。赵曙还批准提供皇帝专用笔墨、缯帛，划拨专款，供给书局人员水果糕点，并调宦官服务。司马光为报答英宗知遇之恩，几乎将此后毕生全部精力皆耗于《资治通鉴》编纂，皓首穷经，费时长达十九年之久。除司马光之外，当时著名学者刘恕、刘攽、范祖禹亦皆参与书局工作。其中司马光任主编，刘恕、刘攽、范祖禹为协修，司马光子司马康任检阅。其后司马光将《资治通鉴》书局由汴梁迁到洛阳，名为独乐园，当时洛阳名贤如二程、邵雍、文彦博等也常来此聚会，堪称学术中心。《资治通鉴》成稿之时，司马光已是老态龙钟，在《进资治通鉴表》中向皇帝奏道：“臣今筋骨癯瘁，目视昏近，齿牙无几，神识衰耗，旋踵而忘。臣之精力，尽于此书。”成书不到两年，便积劳而逝。从发凡起例至删削定稿，司马光都亲自动笔，不假他人之手。
《资治通鉴》是中国最大一部编年史，全书共二百九十四卷，通贯古今，上起战国初期韩、赵、魏三家分晋，下迄五代宋太祖灭后周前，凡一千三百六十二年历史。依时代先后，以年月为经，史实为纬，顺序记写。对于重大历史事件前因后果，与各方面关联都交代得清清楚楚，使读者对史实发展一目了然。宋元之际史学家胡三省曾说：“为人君而不知《通鉴》，则欲治而不知自治之源，恶乱而不知防乱之术。为人臣而不知《通鉴》，则上无以事君，下无以治民。乃如用兵行师，创法立制，而不知迹古人之所以得，鉴古人之所以失，则求胜而败，图利而害，此必然者也。”王应麟说：“自有书契以来，未有如《通鉴》者。”清代史学家王鸣盛说：“此天地间必不可无之书，亦学者不可不读之书。”近代梁启超说：“司马温公《通鉴》，亦天地一大文也。其结构之宏伟，其取材之丰赡，使后世有欲著通史者，势不能不据以为蓝本，而至今卒未有能愈之者焉。温公亦伟人哉！”历代口碑如此。