自从晋朝以来，建康宫室外城只用竹篱环绕，设有六门。萧道成即位后，适逢有人进言道：“建康白门三层关，竹篱穿破不完全。”齐高帝萧道成遂命于建元二年着手改建城墙，以加强建康城防务。聚集工匠掘土烧砖，将四面城墙皆以青砖砌筑，使其坚不可摧。
——第九十一回题引
诗云：初名秣陵石头城，建邺白下又江宁；南京金陵兴庆府，砖筑建康保太平！却说文明太后欲废孝文帝，寒冬单衣囚禁，幸被拓跋丕、穆泰、李冲等力劝得免。后有宦官搬弄是非，谮说孝文帝，冯太后盛怒责打，孝文帝默然接受，并不自明申辩，且无丝毫怨言。冯太后被孝文帝所感，动了恻隐之心，此后再未疑责，尽显慈祖胸怀。孝文帝亦感祖母和蔼可亲，且为其性格气度所慑，惟余敬佩仰赖。由于冯太后督教，孝文帝手不释卷，儒家经典、史传百家无不涉猎，极具才学。致诗赋文章援笔而就，于马上口授章草，成稿不改一字。
按下北魏，复说南朝。话说刘宋后废帝刘昱字德融，小字慧震，宋明帝刘彧长子，母为贵妃陈妙登。大明七年出生，泰始二年立为皇太子，泰豫元年即皇帝位。史称刘昱是陈妙登与李道儿所生，故民间都称刘昱为李氏子，刘昱也不避讳，竟自称李将军或李统。明帝刘彧在位之时因纵欲过度伤肾，至于绝嗣，便想出借种之策，将宠妾陈妙登赐给嬖臣李道儿。陈妙登是屠家之女，当年孝武帝刘骏常派尉司采访民间秀女，得以入宫，在路太后房内伺候，三年不见宠幸，太后便劝孝武帝将陈妙登赐给刘彧。陈妙登因美色受宠，只恨无孕。一日君臣闲坐，嬖臣李道儿伺奉明帝起居，刘彧闲问：“卿有几子？”李道儿答道：“臣一妻一室，每年生一个，如今已有十子。”刘彧赞叹道：“卿可真谓箭无虚发哉！”因有所感，想到借种之事，夜里与陈妙登嘱托明白。次日，明帝便假装迁怒陈妙登，将其赐给李道儿，并嘱咐道：“有了身孕，便速报朕知。”陈妙登与李道儿连日取乐，不到一月便就怀孕，告知明帝。刘彧大喜过望，忙又将陈妙登迎还，十月怀胎后生下一子，取名慧震，当作自己所生。又怕儿子半路夭折，便派人秘访诸王姬妾，若有孕妇则命送进宫里，生子则杀其母，另以宠姬养之。其后慧震长成，聪明多智，便取名刘昱。昱者，新日登位之意也。
刘昱即皇帝大位，由尚书令袁米、护军将军褚渊共同辅政。次年正月，改年号元徽。刘昱生性好杀，平时喜怒无常。刚即位时内畏太后，外惮大臣，不敢过于放纵，后来便无所顾忌。元徽四年起，刘昱与心腹解僧智、张五儿常夜出承明门，从者皆持鋋矛，夕去晨返。若于途中遇行人男女及犬马牛驴，逢上便刺。民间畏惧，晚上行人绝迹。刘昱并置棍棒数十根，各有名号，针锤凿锯，不离左右，用以击脑、锤阴、剖心，日杀数人，见卧尸流血，方觉开心。常常杀人之后，亲自切割，一日若不杀人，便觉怏怏不乐。又在耀灵殿上养驴数十头，将所乘骏马均养在御榻之侧。因见领军将军萧道成肥胖肚圆，煞是惊怪，执意要将其肚脐作靶练习射箭。萧道成惊吓欲死，却不敢忤旨，只好听天由命，祷其射之不中。多亏内侍尚存怜悯，劝改用骨簇来射，刘昱从之。当时引弓搭箭，觑得清楚，弓开如满月，箭发似流星，一箭射出，正中萧道成肚脐，透其衣裳，血流满地。因是用骨簇，萧道成免于一死，回家养了月余，伤势方痊；从此切齿痛恨刘昱，便起反心。杨玉夫本是刘昱心腹侍从，一日刘昱忽然翻脸，咬牙切齿要杀杨玉夫，取其肝肺，众人求告得免。刘昱种种恶行，不一而足。
刘昱即位后，尊其父明帝皇后王贞凤为皇太后。但刘昱自知并非王贞凤所生，则无法无天，不受太后控制。元徽五年端午节时，王贞凤赐给刘昱一把玉柄毛扇。刘昱非但不感恩，反谓扇子不够华丽，因而对太后心怀不满。乃命太医熬制毒药，准备杀死王贞凤。随从忙阻止道：“皇上若毒死太后，则要重孝在身，每日在宫里守丧，不可到外面去游玩了。”刘昱怕受拘束，这才作罢。太后王贞凤尚且不知，是因天子因不耐服孝，自己侥幸得以活命。
忽有一日，刘昱嗅出亲信孙超口中有蒜味，问而不肯承认。为证明自己所断不爽，刘昱便以刀剖开孙超之腹，探视其内有无蒜头。孙超惨叫状如杀猪，血流遍地而死，腹中自然并无蒜头。又闻大臣孙勃家里广有金银，刘昱一时兴起，则亲自扮作盗贼，率领心腹侍卫前去劫掠，且挺刀冲锋在前，身先士卒冲入府中。刘昱虽作强盗打扮，孙勃焉有认不出来之理？眼看皇帝带兵前来，知道家族不免横死，就扑上前揪住刘昱，撕扯其耳骂道：“你这贼头暴逾桀纣，日后必遭屠戮！”左右杀掉孙勃，刘昱怒被其揪耳，遂亲自脔割尸体以解恨。
刘昱一日又入领军府，当时天气酷热，将军萧道成正解衣袒腹卧在堂中，见到皇帝急忙起身相迎。刘昱手指萧道成之腹笑道：“卿好大肚量也。”忽想起前番射脐之事，顿时兴起，便命萧道成站立室内，在其腹部画上靶心，然后持弓引箭，就要发射。萧道成忙道：“老臣无罪！”左右亦都劝说：“萧领军腹大，陛下神箭，必会射死，则以后不能再射矣。”刘昱闻说有理，遂令去其簇，以布包起箭头，正中萧道成肚脐。此番虽然未致流血遍地，但萧道城仍是痛不可当，半天不能起身，只好趴俯于地，大赞陛下神射。刘昱甚觉不爽，临去时又在院中磨砺佩刀，口中说道：“既不让我射，翌日便以此刀杀之。”然后引众而去。萧道成十分忧惧，急密与袁粲、褚渊商量，欲废去刘昱。褚渊闭口不言，袁粲则不同意。萧道成无奈，于是寄书给儿子萧赜，令其暗中准备。因知刘昱喜欢夜出杀人，便命越骑校尉王敬则身穿夜行黑衣，伏于皇宫门外听察刘昱行踪。是夜七月七日乞巧节，刘昱临睡前吩咐内侍杨玉夫道：“你在庭院里等织女渡河，见时立刻奏报，看不见就杀你。”牛郎织女相会只是神话，哪里能看见？杨玉夫想起前番险被挖出心肝之事，不由十分恐惧，便趁刘昱熟睡之时以刀杀之。可恨复可笑！刘昱被杀之时，年仅十五岁而已，史称之为“南朝宋后废帝”。
却说越骑校尉王敬则夜伏宫外，见久无动静，于是忍耐不住，遂施展飞檐走脊之能，摸进内宫，来探消息。此时恰逢杨玉夫杀了刘昱，蹑足潜踪从内宫出来，被王敬则看个正着，不由又惊又喜，急翻墙出宫而去，来领军府报于萧道成。萧道成闻知大喜，急率本部兵马束甲而出，吵吵嚷嚷，自骑赤龙马入宫，立命擒拿弑帝凶手杨玉夫。杨玉夫正在值宿殿中佯睡，被王敬则领人自被窝中扯起，不知如何走漏了消息，犹如还在梦里一般。萧道成遂命召集朝廷重臣，公布杨玉夫弑帝罪状，命夷其三族，拥安成王刘准登太极殿为帝，改元升明。刘准出生于泰始五年七月三日，字仲谋，小字智观，史载为宋明帝刘彧第三子，但都说刘彧无生育功能，实为桂阳王刘休范之子，母昭华陈法容，史称宋顺帝也。萧道成因拥立之功，由此一步登天，进位侍中、司空、录尚书事，任骠骑大将军，总掌军国大权。
史说萧道成字绍伯，小名斗将，西汉丞相萧何二十四世孙。父亲便是刘宋名将萧承之，死后追赠散骑常侍，金紫光禄大夫，谥号为宣。萧道成仪表英俊，风姿特异，颡颈像龙，声音如钟，遍体布满鳞纹。十三岁时，曾随名士雷次宗在建康鸡笼山学馆就学《礼经》、《左氏春秋》等儒家经典。元嘉十七年，彭城王刘义康被废黜，因父亲萧承之领兵驻防豫章，萧道成便放弃学业随军南下。元嘉十九年，竟陵蛮人欲谋不轨，宋文帝遣萧道成率领偏军讨伐沔北蛮部，自此步入行伍，始立军功。元嘉二十一年，萧道成复奉帝命讨伐索虏蛮，兵至丘槛山，蛮军溃散而逃，又立大功，时年萧道成年仅十七岁。自此而后萧道成便随同雍州刺史萧思话镇守襄阳，卫戍沔北，征讨樊、邓等山中蛮部，任左军中兵参军。二十三岁时独自引兵援救汝南，又得宋帝授权，使其节度诸军，成为一方统帅。二十五岁，萧道成率领偏军征讨仇池国，攻克兰皋戍、武兴戍。泰始二年，宋明帝刘彧即位，当时四方反叛，萧道成被加辅国将军，奉命东讨晋陵，与叛军前锋程捍、孙昙馞等交战，一日破敌十二垒，平定叛乱。徐州刺史薛安都投降北朝，派其子薛索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州，山阳太守程天祚举城反叛，徐州刺史申令孙亦投降叛军。一时江淮大震，山东与河南同时告急。宋明帝遂派萧道成复引军北上，在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近钟离，得胜回朝。朝廷叙论军功，委任萧道成为骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户。后又改任巴陵王卫军司马，镇守会稽。
其后江州刺史、晋安王刘子勋叛乱，从鄱阳山道直入三吴，威逼京师建康。萧道成因任三吴军马统领之职，遂亲带三千人堵截敌军。因军械短缺，就用棕皮编成马具，砍竹充箭，夜晚举火进军。敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃。萧道成因此被升为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。泰始三年八月，宋明帝派沈攸之北伐，萧道成任假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮阴。次年七月，沈攸之、吴喜等北伐军败于睢口，萧道成为南兖州刺史，镇守广陵。明帝驾崩，遗诏为右卫将军，领卫尉，与尚书令袁粲、护军褚渊、领军刘勔共掌军要，后加侍中。元徽二年五月，桂阳王刘休范反，萧道成带兵平叛取胜，晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事；时与袁粲、褚渊、刘秉号称四贵。
元徽四年，萧道成升任尚书左仆射。同年七月，南徐州刺史建平王刘景素自恃是刘义隆长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，刘景素兵败被斩。对于如此战功赫赫宿将，刘昱却以射其肚脐为乐，难免玩笑开得没边无际，实是作死。此番刘昱虽明为杨玉夫所杀，但幕后究竟如何，恐亦只有萧道成自知，而文武群臣及史官皆不知也。闲言道罢，书归正文。且说宋顺帝刘准既立为帝，萧道成便总掌军国大权。袁粲、刘秉不满，合谋意欲灭之，准备于十二月二十三日举事。不料事泄，萧道成抢先下手，杀死袁粲、刘秉，清除两个政敌。升明三年三月初二日，宋顺帝任命萧道成为相国，总领百官，封以十郡之地，号称齐公，赐九锡，仍任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史如故。
萧道成至此见朝中再无敌手，便不甘于为人臣下，遂令部下上疏，要求刘准禅位，且派部将王敬则率军进宫。刘淮已知再无任何转机，遂下禅让诏书，写毕掷笔于地，长叹道：“某愿生生世世，再不生帝王家耶！”一个十余岁孩儿说出此话，一言道尽身为末代皇帝悲哀，令人心酸。升平三年四月十六日，刘准禅位与萧道成，国号齐，是为齐高帝；改元建元，史称南齐。萧道成即位之后，封刘准为汝阴王，允其不行君臣之礼，上书不称上表，帝答表不称下诏。迁居丹阳宫，并派兵监管。建元元年五月六日，监视刘准兵士听得门外马蹄声杂乱，以为发生变乱，便擅自杀害刘准。汝阴王死时年仅十三岁，谥为顺帝。齐高帝敕命葬刘准于遂宁陵，刘宋宗亲都被幽禁而死。刘宋政权到此灭亡，共历九帝，国祚六十年。
建元元年，齐高帝萧道成受宋禅登基为帝，立王妃刘智容为皇后，长子萧赜被立为皇太子。分封百官，治理朝政。萧道成虽然出身将门，但自幼便关心百姓疾苦，即位之后，遂革除宋孝武帝以来诸多暴政，下诏修建儒学，精选儒官，招揽人才。诏命削除部曲私兵，限制将吏随身护卫人数，并令整顿户籍，以查隐户，增加纳赋人口。禁止宗室封山占水，与民争利；减免赋役，安抚流民，朝政严明，官民始得安业。齐高帝提倡节俭自奉，反对奢靡，并以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作器具全部以铁器替代，衣服上玉佩、挂饰等统统取消。禁止民间使用华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋。此等要求做法，历代前所未有，甚过曹操家规。并嘱太子萧赜：要警惕晋朝及刘宋皇室手足相残教训，爱护同室兄弟。
话说建康作为南朝京都，自从晋朝以来，宫室外城只用竹篱环绕，设有六门。萧道成即位后，适逢朝中有人揭开白虎樽盖，饮其酒而言道：“建康白门三层关，竹篱穿破不完全。”齐高帝闻言有所触动，遂命令于建元二年着手改建城墙，以加强建康城防务。遂聚集工匠掘土烧砖，将四面城墙皆以青砖砌筑，使其坚不可摧。工程即罢，齐高帝率群臣登城以观，见建康城遂成坚固堡垒，城郭亦大为改观，整齐划一。列位看官！建康城以砖砌城墙，便始于南齐一代，至此终于形成以中轴线为基、左右对称之都城风格。建康城此种布局，又成为以后北魏重建洛阳城范本，其功莫大焉。萧道成为人大器，性格沉静，喜怒不形于色。且博学多才、擅长草隶书法，在文学上亦有造诣，文体风格与谢庄相近，而推崇陆机、潘岳。萧道成还酷好围棋，亲自撰写《齐高棋图》二卷，乃史载首位亲著围棋书谱之皇帝也。
齐高帝虽文治武功俱善，奈天不假寿，在位四年，即患重病不起。建元四年春，萧道成驾崩，太子萧赜即位，是为齐武帝，年号永明。萧赜出生于元嘉十七年，据说出生当夜，其母刘智容梦到有龙盘踞屋上，因此萧道成为子取小名为龙儿。齐武帝继位当日，便下诏命各征镇、州郡、军屯营部长官，各行丧三天，不得擅离职守；驻守各镇戍卫部队，一律不得回京。根据齐高帝遗诏，乃升任司徒褚渊为录尚书事、左仆射王俭为尚书令、车骑将军张敬儿为开府仪同三司，共同辅政。六月初一日，立长子萧长懋为皇太子。齐武帝颇似其父，关心百姓疾苦，即位后便遣中书舍人前往赈恤长江两岸。永明二年，复下诏酌情遣返军中囚徒，大赦天下。赈济鳏寡贫穷，奖励农桑，灾年减免租税，以为永制。齐武帝亦提倡节俭，不喜游宴、奢靡之事。诏以富国为先，提倡农业，令多办学校，挑选有学问之人任教，以培育国人德行。齐武帝萧赜虽被谥以武为号，但平生并不好战，亦不喜东征西伐炫耀武功，倒是个文治之才。为缓和南北局势，齐武帝派尚书殿中郎范缜出使北魏，和亲修好。范缜奉公主车驾北上平城，不辱朝廷使命，以其渊博学识及外交言辞能力，折服北魏朝野众臣。
范缜字子真，南乡舞阴人，出身于顺阳范氏，祖父范璩之刘宋时官至中书郎，父亲范蒙，刘宋时奉朝请，在范缜出生不久病故。范缜自幼家境贫寒，与母亲相依为命，并以孝谨闻名。范缜少孤贫而好学，十多岁时即到千里之外沛郡相县求学，拜名儒刘瓛为师。范缜勤奋好学，成绩远超同门学友，刘瓛因而十分钟爱，并亲为行加冠礼。刘瓛颇有声望，门生多是车马贵游子弟，锦衣玉食，狂妄自大。范缜常布衣草鞋，步行攻读，却并未因此自卑自愧。反因生性耿直，不肯向权贵低头，敢于发表危言高论，同窗士友皆畏其三分，亦受众人疏落。范缜成人后博通经术，对三礼造诣颇深。在诸多士人中只与外弟萧琛情投意合，萧琛以能言善辩知名，却每为范缜议论所折服。刘宋时期，范缜很不得志，怀才不遇使其未老先衰，二十九岁时已白发皤然，遂写下《伤暮诗》及《白发咏》，抒发不平，寄托不屈厄运之志。建元元年，萧道成夺取刘宋政权，建立南齐。为巩固统治，齐高帝起用新人，范缜由此踏上仕途，任宁蛮主簿，后迁为尚书殿中郎。齐武帝甚赏其才，故遣其为使，与北魏和亲通好。
时有齐竟陵王萧子良，精信佛教，常聚会名僧，讲论佛典；同时在京都鸡笼山西邸官舍礼贤纳士，交游宾客，聚会文学名士。萧衍、沈约等“竟陵八友”及范缜等人，皆游于其门。这些名士多为佛门信徒，笃信因果报应，唯范缜对这此嗤之以鼻，大唱反调，盛称世上无佛。永明七年，竟陵王萧子良聚集门下佛徒名士，与范缜展开论战。萧子良率先问范缜道：“卿言不信因果报应，则人何有富贵贫贱之分？”范缜答道：“人生如花，同时开放，随风飘落，各择其居。有因风拂帘帷而飘落厅室，留于茵席；有因篱笆遮挡而掉入粪坑，或陷泥渠。殿下犹如花留茵席，下官则是落于粪泥者也。贵贱虽然不同，因人际会有异而已，何来因果报应哉？”萧子良不以为然，但无言以驳。坐中名士亦各言出机锋，纷纷辩难，范缜皆以锋芒相对，不肯折服。经过交锋，范缜乃著《神灭论》，提出“形存神存，形谢神灭”无神论观点。《神灭论》甫经问世，士林争相传抄，朝野一片哗然。萧子良不服，调集众僧名士，软硬兼施，轮番围攻范缜。太原名士王琰借儒家孝道撰文立著，范缜以反问而驳，使王琰哑口无言败阵。由于难以辩倒范缜，萧子良便派名士王融以官爵拉拢，范缜复不为所动。
齐明帝建武中叶，范缜迁领军长史，改任宜都太守，仍坚持神灭论，不信鬼神。宜都辖境夷陵有伍相庙、汉三神庙、胡里神庙，乡人笃信三庙有灵，经常祭祀。范缜下令断其香火，严禁祭祀。后因母去世，范缜辞官守丧，自此直至梁初居住南州不仕。永元三年，梁武帝萧衍自襄阳举兵东下，范缜丧服出迎。萧衍平定建康后，任范缜为晋安太守。范缜在任四年，清廉节俭，除俸禄以外一无所取。梁武帝下诏尊佛，命范缜为尚书左丞，后因事被谪徙广州。流放期间，范缜再次将《神灭论》充实完善，修订成稿。其后调回京师，梁武帝命大僧正法云批驳范缜神灭论，响应者六十四人。不乏萧琛、曹思文、沈约等一众名士。范缜据理驳斥，辩摧众口，日服千人，终获胜利。梁天监十四年，范缜病逝，寿六十五岁。
且说齐武帝在位，沿袭前朝之政，优待世族门阀，允其可以免赋。因庶族为入世族以免赋役，往往向官吏行贿，在世族户籍中伪造父祖爵位。齐武帝继续其父校籍之政，将伪造户籍一律退回本县改正，称为却籍；使本应服役纳赋但造假逃避者皆承担赋役，称为正籍。但因检籍官贪污作弊，反致“却籍不却，正籍不正”，贿赂公行，天下扰乱。永明四年，富阳唐寓之起兵叛乱。虽然叛乱被齐武帝迅速平息，但检籍政策依然受到庶族激烈反对。永明八年，齐武帝被迫妥协，宣布却籍无效，对因却籍而被发配戍边者准许返乡，恢复刘宋升明时期户籍所载原状。齐武帝萧赜时期因与北魏通好，使得边境安定，并无重大军事冲突。齐武帝在位十一年，可谓政治清明，国内安定，带动经济文化发展，史称小康安定之局。
按下南朝，再表北魏。太和十年正月初一，魏孝文帝始服衮冕，朝飨万国。冯太后有意使其独理朝务，养其政治才干，有关诏敕册文大多授意孝文帝起草。孝文帝亦谨慎而为，优游恭己，玄览独得，著不自言，从不过多发表意见，更不参决朝政大事。冯太后亲作《劝戒歌》三百余章及《皇诰》十八篇，使孝文帝以为行则，同时言传身教，以身作则。冯太后厉行节约，临朝之初即令取消鹰师曹，禁止各地上贡鹰鸷猛禽，偃息皇亲贵族平日游猎之事。自己平日穿戴皆是缦缯，从无锦绣装饰，膳食亦改花样繁多旧制。平日几案宽仅数尺而餐，食谱减少十之八九，杜绝奢侈铺张。孝文帝也力效太后节俭朴素，平日穿浣濯之衣，坐骑鞍辔乃为铁木，并无金雕玉镂。冯太后常外出巡视，皆令孝文帝随行，以便其磨炼。
太和十四年九月，冯太后崩于平城皇宫太和殿，终年四十九岁，谥号文明太皇太后。文明太后曾降遗旨，并书之金册，安排后事。遗旨命逾月即行安葬，山陵之制务行俭约，幽房设施、棺椁修造，不必劳费。陵内不设明器，至于素帐、缦茵、瓷瓦之物，亦皆不置。冯太后壮年而死，孝文帝痛不欲生，五日内滴水未进，毁慕哀悼。尽管高闾、游明根等鸿儒重臣多方要求，按太后金册遗旨以定陵墓规格，孝文帝仍坚持将坟陵拓宽六十步，以符国君葬礼规制。十月，冯太后被葬方山永固陵，未与文成帝合葬。孝文帝为表达孝谨，选址于永固陵东北一里处，为己营造寿宫，欲死后葬此，永伴祖母太皇太后。后因迁都洛阳，将洛阳瀍水以西北邙阪作皇家陵寝，方山虚宫后号为万年堂。此乃后话，就此交待冯太后平生。
话说文明太后临终之前，单独召见孝文帝国丈、顺阳县侯李冲，命侍女自暗室将出一只锦匣赐之，并嘱道：“此乃先太武帝所遗羌胡令牌，亦名五胡令。先帝在时，因暗受宋宣城太守范晔所托，受此令牌及鬼谷门兵书战策、武功秘籍，欲图统一华夷，平定天下。后其志未果，只扫平北方五胡；复传于献文帝拓跋弘，使我监管，乃为鬼谷门第三十四代掌门也。匣内另附第二十五代祖师——孙吴右将军诸葛靓所传掌门谱系图表，预言当传于卿，命为第三十五代掌门。卿习熟其中文韬武略，则必能助我孙儿统一天下，成其大业，切宜慎之。此间天机不可泄漏，无论成功与否，皆不可言于他人。戒之戒之，慎思莫忘。”李冲再拜领命，受匣而出，五胡令牌及鬼谷门掌门之位，即此落于李冲之手。
说话的！你道李冲是何许人也，竟得此奇遇眷顾？原来李冲曾祖，便是西凉武昭王李暠，祖父李翻曾任酒泉太守。李翻生敦煌公李宝，李冲即是李宝幼子。当年李暠所建西凉接受东晋封号，势力远及西域，被后人奉为兴圣皇帝。李暠生有十子，六子即为李翻，次子李歆为西凉后主，三子重耳国亡而奔刘宋，后又归后魏。重耳生李熙，李熙生李天锡，李天锡生次子李虎，李虎生唐高祖李渊。李冲字思顺，少时便为孤儿，被长兄荣阳太守李承抚养。李承常说李冲“此子气量不凡，将为我家希望”。当时牧守子弟多侵害百姓，独李冲和李承长子李韶高洁寡欲，光明磊落，时人赞之。北魏献文帝拓跋弘末年，李冲为中书学生，复得孝文帝拓跋宏宠待，升为内秘书令、南部给事中。李冲曾为创三长制上奏：“民可使由之，不可使知之。应趁征赋时令知均平，且得好处，则易推行。”冯太后大喜道：“设立三长，则民税有固准，租有定量，陷户可查，何不行之！”于是设立三长制，并重用李冲为心腹。