王翱，字九皋，盐山人，进士，授大理寺左寺正，左迁为行人，宣德初年擢御史。英宗即位，升任右佥都御史，出镇江西，惩贪治奸。受命督辽东军务，起任吏部尚书辅佐王直。英宗复辟后续任，为英宗所重，称其为“老王”、“先生”而不称其名，累加至太子太保。一生历仕七朝，辅佐六帝，刚明廉直，享年八十四岁，获赠太保，谥号忠肃。
王翱在北京参加会试，成为贡士，当时成祖朱棣想定都北京，并任用北方的士人，王翱两试都是上等，朱棣非常高兴，特地召见他，赐给饮食，改任庶吉士。因父亡故，王翱回乡守制，三年后回京。因重臣杨士奇的推荐，王翱升任御史，当时官员有罪，不问轻重，都允许赎罪复职，王翱请对犯贪污罪的官员，只许赎罪，不许复职，以惩治贪污，宣宗采纳他的建议。
英宗朱祁镇即位后，廷臣建议派文武大臣外出镇守，王翱升任右佥都御史，与都督武兴镇守江西，惩治贪污，抑制奸人，官民都很敬爱他。处州叛贼流劫广信，王翱受命前往剿捕，将其全部抓获。松潘都指挥赵谅诱擒国师商巴，掠夺他的财物，与同官赵得诬陷他反叛，商巴的弟弟小商巴大怒，聚众抢掠。英宗命王翱和都督李安率军二万前往征讨，而巡按御史上报商巴是冤枉的，英宗命王翱视情况决定进退。王翱到达后，把商巴从狱中放出来，派人招他弟弟来，安抚余党，上奏弹劾诛杀赵谅，将赵得贬往边境戍守，恢复商巴国师之职，松潘地区就此平定。
王翱接替陈镒镇守陕西，当时军民借贷粮食有不能偿还的，王翱核实后都免去他们的欠粮。王翱提督辽东军务，因军令长期以来废弛，敌人一来，将士都不力战，便趁诸将来谒见时，责备他们失律之罪，命左右将他们拉出去斩首，诸将全都惶恐叩头，愿效死赎罪。王翱于是亲自巡行边防，从山海关到开原，沿途修缮城垣，疏浚沟渠，五里设一堡，十里建一屯，使烽烟相接。他还训练将士，给鳏寡士兵成家，军民都非常高兴，王翱又因边塞孤悬在外，远离内地，军饷缺乏，便依据当地风俗立法，令犯罪的人可以劳作赎罪。十多年间，靠劳作获得了米粮和牛羊数十万，边防用度因此很充足。
王翱因九年任满，升任右副都御史，与总兵曹义等人出塞，攻击兀良哈，擒获和斩杀一百余人，获得牲畜四千六百头，进升为右都御史。脱脱不花大举侵犯广宁县，王翱当时正在阅兵，敌军突然来到，致使明军溃败，王翱入城自保，有人说城无法守住，王翱提剑说：“敢说弃城者斩。”敌军退走后，王翱被罚停俸半年。
朱祁钰改换太子后，王翱被加授太子太保。浔州、梧州瑶人作乱时，总兵董兴、武毅互相推委，不负责任，于谦请让翁信、陈旺接替二人，而特派一名大臣总督军务，景帝于是任命王翱为首任两广总督。王翱到驻镇之地后，将吏都惶恐敬服，他推诚安抚，瑶人归顺，使辖区之内平安无事。王翱被召入京任吏部尚书，以协助年迈的吏部尚书王直，之前何文渊协助王直掌选官之政时，多有营私，被言官弹劾罢免，王翱接替他上任后，完全遵循原来的制度。
英宗复辟，王直致仕回乡，王翱这才专掌吏部事务，之后，石亨想除掉王翱，王翱便请求退休，本已获英宗批准，因大学士李贤力争，才又把他留了下来。后来，李贤被石亨逐出，也因为王翱的意见，英宗把他留了下来。两人关系非常好。英宗在用人时一定先询问李贤，李贤又推给王翱，因此王翱得以实现他的想法。英宗很尊宠王翱，时常把他召到便殿谈论，称他为“先生”、“老王”而不称其名。而王翱年近八十，记忆力已经很差了。王翱曾令郎官谈伦随他入宫，英宗询问原因，王翱叩头说：“臣老了，所聆听的圣谕，怕有遗误，所以令这个郎官来记下来，此人诚实谨慎，是可信的。”英宗听后很高兴。
太监曹吉祥之侄昭武伯曹钦发动叛乱，曹钦抓获大学士李贤，与李贤都被迫为其草拟奏疏向英宗谢罪，并数次进言保护李贤等人。不久，叛乱平息，王翱进升为太子少保。王翱屡次上疏请求致仕回乡，宪宗总是安慰挽留，还多次派御医来为他看病，王翱病重时，宪宗才准许他退休，王翱还没出都城便去世了，享年八十四岁，宪宗追赠王翱为特进、光禄大夫、太保，谥号忠肃，子孙获准世袭锦衣卫千户。
王翱在外任职多年，曾先后平息多次叛乱，并率兵击败兀良哈，他也是第一位两广总督，任吏部尚书十五年，遵循旧制，公正廉明。