沐英，字文英，濠州定远人，朱元璋养子，明朝开国功臣，军事将领。以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，因军功被封西平侯，赐丹书铁券。朱元璋命沐英与傅友德、蓝玉率兵30万征云南。云南平定后，沐英留滇镇守，其镇滇10年间，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，安定边疆。沐英因义母马皇后病逝，悲伤过度而咳血，又因太子朱标的去世，遭受打击而患病，于太子死后的两个月，病逝于云南任所，年仅48岁。沐英死后，朱元璋十分痛心，命归葬京师，追封黔宁王，谥昭靖，侑享太庙，沐氏子孙世代承袭，镇守云南，直至明朝末年。
沐王府的奠基人，就是沐英，朱元璋将他收为养子，让他经营川藏地区，开拓边疆数千里，被封为“西平侯”，因平定云南有功，留守开发西南边陲，死后追封“黔宁王”，子孙世代镇守云南，承袭“黔国公”的爵位。
沐英，平时不苟言笑，但好贤礼士，对兵卒爱惜有加，从不滥杀无辜。在治理云南期间，他大力发展屯田，解决粮食问题，他把屯田增减情况作为考察官吏政绩的主要依据，使屯田总数超过一百万亩。沐英还修水利，杜绝水患；注重商业发展，召集商人进入云南；开发盐井，增加财源，修理道路，保护粮运，使人民安居乐业。
沐英镇守云南期间，在各地重修及兴建了一批儒学学宫，增设府州县学十几所，选择民间优秀人才及土官子弟读书，并亲颁学制、学规，礼聘人才任教。同时自己也积极参与其中，在提高自身文化素养的同时，促进了云南文教事业的发展。这也导致了明朝在灭国的时候，末代皇帝桂王逃到云南，沐英的子孙沐天波和四家将的后代保护桂王到缅甸，沐天波更代主而死，其时满清开国不久，人们普遍怀念前明，特别是江湖人物，更将反清复明为己任，所以对这些人都十分敬重。
《皇明世说新语》中记载：有一次朱元璋问朱英说，“朱英呀朱英，你到底是谁的孩子呢”？朱英只是一个劲地回答：“我就是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的养育之恩。”朱元璋似乎不肯罢休，还是一个劲地问朱英，朱英却始终磕着头，对朱元璋重复刚刚说过的话，就这样来去了几个回合之后，朱元璋一下子笑出了声音来，也许是因为养子太可爱了，也许是因为被养子感动了。总之，当时的朱英在此事的处理上，很讨朱元璋的欢心。
最后，朱元璋对朱英说：“你是朕的养子，现在就是不让你恢复原来的姓氏，也不能让你再随我姓‘朱’了。”可是赐怎样的姓给朱英呢？这倒没有难住朱元璋，刚刚朱英一直口念“深沐陛下和皇后的养育之恩”，既然孩子这么说了，就赐他姓“沐”吧，让他可以永沐皇恩。出于巩固明王朝西南边陲的重要性，和沐英的个人才能考虑，沐英和其后人是凭借军功获得皇帝信任，当明政府在云南设立了府州等行政机构后，沐氏依然保留着西平侯的世袭爵位和西南军权。
皇帝甚至多次下旨，要求云南地方官员，在处理重大政务时务必征求沐府的意见，沐英的第十世孙沐叡墓中，曾出土一块类似“长命锁”一样的金牌，金牌正面正中写着“黔宁王遗记”五个空心大字，右边刻“此牌须用”等字；背面写着：“凡我子孙，务要尽忠报国，事上必勤慎小心，处同僚谦和为本，特谕，慎之戒之。”这是沐英对后代的谆谆教诲。