约在秦灭六国的期间，匈奴各部统一，并建立了奴隶制国家。其最高统治者称单于，单于的全名汉文译音是撑犁孤涂单于，意思是“像天子一样广大的首领”。单于族姓挛鞮氏，贵族还有呼衍氏、兰氏、须卜氏。匈奴的政治统治组织是和宗法制度、生产组织结合在一起的。匈奴全境分为三部分，代和云中郡以北，为单于的直辖区，称为“单于之庭”;以东为左贤王辖区，以西为右贤王辖区;控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古、苏联的西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区。当时的单于名头曼。匈奴乘中原军阀混战，赵、燕、秦的北部边防松弛之时，进占河南(今内蒙古伊克昭盟)。秦灭六国后，于始皇三十二年(公元前215年)使将军蒙恬率士卒30万人北击匈奴，收回河南地区。秦在这里设置了34县，都筑有县城，从中原迁来人口，以充实这一地区。蒙恬又北渡黄河，据守于阳山(狼山之西)和北假(阴山下)一带。利用地势、修缮、增补旧秦、赵、燕长城，并连接起来。西起临洮(今甘肃岷县)，东至鸭绿江，延袤万余里，这就是著名的万里长城。真正与匈奴进行大规模战争是在汉朝。我朝与匈奴的关系到目前共经历了两个个阶段，就是汉高祖刘邦至景帝时期的屈辱性的“和亲“阶段和当今圣上在位时期到前一阶段的残酷战争阶段，现在正向第三个阶段也就是和睦相处阶段发展。中国，是一个多民族国家。中华民族是一个包括56个民族在内的民族共同体。在几千年的历史进程中，出现了许多朝代和民族，中国境内各个时期、各个民族共同创造了中华文化，并以这一文化为纽带，使中华民族凝聚在一起。虽然经历过历史上多次的大动荡、大分化，也发生过民族间的相互战争和摩擦，但它们都存在着不可分割的联系，一种巨大的凝聚力仍然把中华民族紧密地团结在一起，尤其是在反应在和匈奴的关系上。
战国末年，古老而强悍的游牧民族—匈奴，在大漠南北崛起了。尧舜时称它为荤鬻，自称黄帝的后代，与夏朝密切的交往。在商朝和西周时侵扰北方，掠财、害民。后来，生产力大大提高，产品有了剩余，集体化游牧转变为个体化，公有制转变为私有制。随着私有财产和奴隶制的出现，以及在频繁的掠夺战争中，氏族酋长和军事首领积累了大量财富和奴隶，加强了他们的权力和地位。后来又加强和完善组织机构，增设等级森严的各级官职，把匈奴分为左右中三大部，中央设单于庭，统领全国军政，左贤王庭在东部、右贤王庭在西部，分管各自的军政事务。为了维护匈奴奴隶主的统治秩序，冒顿建立了一套从中央到地方的军事行政组织，发展了军队。“冠带战国七，而三国边于匈奴”。“匈奴驱驰于楼烦之下”，不断南下侵扰燕，赵，秦北方边境，给三国以很大的威胁，迫使燕秦赵三国修筑长城以御之。公元前325－前299年，赵武灵王攻破楼烦、林胡，修筑外长城，与匈奴隔长城相望。公元前前265年赵孝成王派李牧守代、雁门郡，以资防备，结果大破匈奴十余万骑，给匈奴以很大打击，迫使匈奴十数年不敢侵扰赵国的边城。
西汉初期，中原几经战乱，社会经济残破，劳力不足，物资匮乏，国力极度空虚，社会秩序极不稳定。刚建立的汉朝面临休养生息、恢复社会秩序的巨大任务，加上地方“异姓诸王”的存在，中央集权尚未确立，无力抗拒匈奴的不断侵扰，只能采取消极的防御政策。刘邦死后，子刘盈（惠帝）即位。前192年，以宗室女为公主嫁给冒顿单于为阏氏，另送千金财物，结和亲之约。其后每年奉送一定数量的絮缯、酒、米、食物等，实践了“和亲”政策。从惠帝起，经吕后、文帝、景帝六七十年间，“和亲”政策成为西汉初期对待匈奴的一种屈辱政策。对此汉王朝付出了巨大的代价，从高帝九年始，下至武帝元光二年才告终止。冒顿对此并不满足，公然致书吕后，侮辱性地提出“愿游中国，娶吕后为妻”，想到中原来当皇帝。汉文帝初年继续与匈奴“和亲”。文景帝在公元前174年、前156年和前152年将公主嫁给单于稽粥为阏氏。年年奉送财物，不断增加金帛、丝絮数量，卑辞厚礼。在西汉，“和亲”的同时也开放“关市”，准许两族人民交易。“和亲”与赠礼品得益的是匈奴首领单于和奴隶主贵族。而中下层匈奴人生产上和生活中急需汉朝的铁铜器、丝絮、金帛等物品，只能在关市才能得到解决。汉人也从匈奴人手中换回所需的马匹牛羊等牲畜以及大量毡球、皮毛等物品。通过开放“关市”两族人民互相往来，进行经济文化交流，丰富了族人民的生活。前162年，汉帝致书与匈奴单于相约，以长城作为北方游牧民族与中原农业民族活动的分界线，汉匈兄弟相处决不负约。然而，嫁公主、赠财物和开放“关市”、以长城为界，并不能满足匈奴奴隶主的贪欲，尽管西汉王朝委曲求全，也未能乞求到和平、安宁，从前200年至前133年的67年间，匈奴骑兵西起陇西、东至辽东经常南下，掳掠攻城。
公元前140年汉武帝即位，他一改消极的和亲政策，采纳了主战派大臣的意见，对匈奴实施反击战。前138年派张骞出使西域联络大月氏欲在东西夹击匈奴。前133年冬十月，武帝采纳王恢提出的“伏兵马邑袭击单于”的计划，被单于发现破绽，单于捕得汉朝尉史，便引兵撤退，设伏失败。从此，汉匈关系恶化，匈奴大肆进攻北方边塞，汉匈之间展开了长期的战争。汉武帝为从根本上解除匈奴的侵扰，先后部署几次关键性战役：一是河南之战，也叫漠南之战一举收复了河套以南地区，再有就是河西之战和漠北之战。汉匈在经历40余年战争后，双方在兵力、物力、财力各方面损耗巨大，尤其匈奴损失更惨重，上下疲备以极，人民痛苦不堪，各阶层都想暂时停战讲和。现在这一阶段汉匈之间关系缓和，但匈奴骑兵仍不断在汉北方边境出现，由于我朝防守严密，匈奴骑兵无隙可乘。这几十年的反击战，保卫了汉朝北方和边境人民的生产和生活，保证了西汉的稳定统治；有效地开发边疆地区，使边境地区的农业生产和经济文化得以恢复和发展；打通了古丝绸之路，加强了古代中西方的交通和联系，促进了东西方科技文化的交流。