1259年七月，蒙哥汗在久攻钓鱼山不下的情况下，决定转而南攻重庆，殊不知这一决定对他来说是致命的，是真的致命。在转战的过程中，在金剑山温汤峡（今重庆北温泉）不幸去世。
关于他的死因有很多种解释，但不论哪种都不重要了，他已经故去了。
与此同时，八月十五日，月色如水，忽必烈率领的军队悄然渡过淮河，踏上了进攻宋朝的新征程。五日后，大军顺利进入了大胜关，这一地因地理位置成为了兵家必争之地。闻听大胜关失守的南宋守军，闻风而逃，不敢应战。
收敛心神，稍做休整，本待继续攻打的忽必烈，在九月初一收到了合州钓鱼山传来的紧急消息，原来是亲王穆哥派遣使者快马前来，带来了宪宗蒙哥驾崩的噩耗，并恳请忽必烈即刻北归，以维系天下百姓的安宁。
朝中无主、新汗未立的多事之秋，面对这一突如其来的变故，忽必烈却表现出了坚定的决心。原来，他正在南征途中，此时正聚精会神地围攻长江中游的鄂州（今湖北武汉）。
尽管收到了北归命令，但他认为“吾奉命南来，岂可无功遽还？”事业心强的他决定继续南征，并命令军队接应从云南北上的兀良合台军。
本欲带着“业绩”而返的忽必烈，没有想到此时朝中会有变故。忽必烈收到了正妻察必的密报，得知和林众臣正在谋划立他的幼弟阿里不哥为汗，而且阿里不哥已经有所行动。
这一消息让忽必烈深感忧虑，一边是可能流落的汗位，一边是南征的大好局面。命运再一次将忽必烈架到了两难的境地之中，他开始意识到，如果不及时返回处理，自己的汗位可能会受到威胁。
初三的夜晚，月色朦胧，忽必烈秘密派遣木鲁花赤、张文谦等人准备舟船，为大军的撤退做好准备。初四一早，天刚蒙蒙亮，忽必烈便亲临长江之滨，下达敕命。
一时间，战鼓声四起，旌旗招展开来，三路大军同时进发，与宋朝军队展开了激战。在这种殊死一战的局面下，经过三次交锋蒙古军队势如破竹，杀死、俘获众多敌军，直逼长江南岸。
正待乘胜追击时，著名儒臣郝经（字伯常，世称陵川先生。元初著名经史学者，元世祖忽必烈驾下著名政治军事谋臣）秉夜疾书，写成了名章《班师议》，上奏忽必烈，力谏从速回师北上。
郝经力陈蒙古后方隐伏的内乱政变危机，力谏忽必烈“断然班师，亟定大计”，夺取汗位，稳定社稷。其中最重要的就是“战争中的进退存亡都取决于对时机的把握。忽必烈应该根据形势的变化灵活调整战略决策，不可一味硬攻或撤退。在适当的时候果断班师回朝。”和“继续进攻南宋可能会面临诸多不利因素，如军队疾病肆虐、士气低落等，且南宋军队已经做好了充分准备，硬攻可能会付出巨大代价而收益有限”等等建议，坚定了忽必烈退兵北返的决心。
郝经的判断很快被忽必烈的异母弟阿里不哥的篡权夺位所证实，忽必烈因手中还握有整建制兵团，所以能很快地弭平内乱，夺得帝位。
为了保持对南宋的军事压力，忽必烈声称要继续进攻南宋都城临安，同时留下大将继续围攻鄂州。归心已定的忽必烈对外声称要“打到临安去”，留大将继续对鄂州的围攻，增加对南宋的军事压力。
初九，大军兵临城下，包围了鄂城，但“攻城百日而不能下”。然而，就在此时，忽必烈却做出了一个出人意料的决定：“议和”。
原来他深知北方局势不稳，需要回去主持大局，于是决定与宋朝议和。一方面是大汗之位，一方面是久攻不下的时局，相信谁都会选择正确的。
闰十一月初一，忽必烈率大军回驻青山矶，与宋朝使者展开了和谈。初二，宋朝重臣贾似道派出使者宋京前来求和。儒生对儒生，面对南宋这边的使者宋京，忽必烈派出赵璧等人进行应对。
“你们为了百姓的福祉前来求和，这份心意我们深感欣慰。但我军是奉命南征，岂能轻易罢手？若你们真有归顺之心，应向朝廷表达诚意。”经过商议，宋京表示南宋愿意割地并送岁币。
忽必烈在权衡利弊后，决定接受和议，并在当日撤兵。毕竟好处已经占了，家里还有一摊子事需要自己摆平。轻骑北返燕京，大军在完成了使命后，开始踏上了北归的征程。
这次南征虽然未能一举灭宋，但忽必烈的军事才能和决策能力得到了印证，特别是在关键时刻的“止杀议和”，不仅顺应了百姓的期盼，同时也变相“保住”了自己的汗位。
这种符合天道循环规律的行为，毕竟在彼时战争不是目的，和平与繁荣才是。死并不可怕，但生的渴望更是难能可贵。
1260年春，万物复苏，生机勃勃，一片欣欣向荣的美好景象，也寓意着一个新时代的到来。一切都显得那么舒张、自然……
三月初一，忽必烈的车驾终于抵达了开平，这里将成为他日后的都城。此时征战已久、归心似箭的民兵们早已按耐不住内心的冲动，虽在行进的队伍中，但心早已飞走了。
面对这种情况，忽必烈明智地解散了脱里赤征集的民兵，理由是“南征暂时结束，回家看望父母、妻儿，好好生活去吧！”这一举动赢得了民心，使得“民心大悦”。
民心已得的忽必烈，此时即将面临巨大的难题和挑战。其实早在战事初起，局势尚不明朗之时，便展现出其深远的政治眼光和精妙的布局能力。他深知，要想争夺汗位，一是要有一定的战功战绩，毕竟蒙古族是马上打天下的民族；二是要得到蒙古诸王贵族的支持。
于是，他果断地派出了廉希宪，前往军前与成吉思汗幼弟斡赤斤的孙子，在东道诸侯中居长的塔察儿结交。塔察儿在东道诸侯中具有相当的影响力，与他结盟，能够为未来的汗位争夺中增加了重要的筹码。
廉希宪与塔察儿会面后，首先表达了忽必烈对他的尊重和敬意，接着便道出了此次前来的目的。他诚恳地说：“塔察儿王爷，忽必烈汗对您一直敬佩有加，深知您在蒙古诸王中的威望与地位。如今，局势微妙，大汗有意与您结为盟友，共同应对未来的挑战。”
塔察儿听后，眉头微挑，显然对忽必烈的意图产生了兴趣。他问道：“哦？忽必烈汗有何具体打算？”
廉希宪微微一笑，回答道：“大汗之意，若日后有幸至开平府，当推戴您为尊，确保您的地位无人能及。我家大汗不愿他人抢得先机，故特遣我来与您相约。”
塔察儿听后，眼中闪过一丝精光。他深知忽必烈在蒙古帝国中的地位与实力，若能与其结为盟友，无疑将对自己的未来大有裨益。于是，他拍案而起，朗声道：“好！我塔察儿便与忽必烈汗结为盟友，共同开创一番大业！”
两人随即举杯畅饮，誓言永结同心。就这么简单，忽必烈为自己最终登上大汗之位，拉到了重要的一票。